问槎
卷二|乘鹭郎
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梅子黄时，小雨连绵数日，难得出了晴，游乐的、劳作的，个个出门来，扬州郊野车马如流、行人如织。长江两岸郁郁葱葱，一片片水田犹如明镜，倒映青山与白云。白鹭飞过江面，落到滩涂上梳羽，江中棹声密集，一艘艘渡船穿行于润扬之间，在宽阔的江面划出一道道雪白的横波。
一艘渡船不大不小，船工四名、掌舵一位，可载十几人渡江。唐满枝未牵马，带着行囊，提着装猫的药篓，被西晓扶一把手肘，匆匆地登上渡船。两人才刚坐下，船便离了岸。领头的船夫唱起号子，船上的船工先应和，江上的渡船又渐次应和，近处声落，远处声起，唱喝声如浪花般彼伏此起。吴语柔美，船工号子也悠扬绵长，与嘉陵江上短促招摇的号子大不相同。
“一路沿邗沟南下，润扬之间最为热闹。”唐满枝侧耳听着，对西晓笑道，“晟江的水，比楚州更深些。”
一个船工接话道：“您这话，长江水自然比淮河水深。”
唐满枝循声昂首，朝船工笑了一笑。那船工不料他是个瞎的，“哎”了一声，嘱咐道：“客官坐好了，今天浪小、船稳，即刻就到晟江。”
春风和煦，江面平和，短短一刻之后，渡船靠了岸。
西晓引唐满枝登岸，唐满枝就近唤来一个担夫，使他去金山薛老爷府上递拜帖，待担夫离开，二人下了渡口往僻静处走去，唐满枝接着道：“楚州有青江盟，扬州有七秀坊，晟江却群龙无首，明面上有黑虎帮、小舟会、晟江商会，暗地里多少势力，便是当地人也说不清。”
西晓笑道：“听来不是游玩的好地方。”
“扬州巴适得多，我倒想多留几日，谁料会遇上无言少爷，日日作陪饮酒倒罢了，还需行酒令，我搜肠刮肚吟不出一句诗。你不方便现身人前，我又慢待了你。”
二人离开末口镇后，先是停驻楚扬交界赏游金湖，谷雨后行至扬州。因西晓同游，唐满枝原本不打算往瘦西湖走的，却在码头上被唐无言逮个正着。唐无言邀请唐满枝去七秀坊交游几个朋友，他这位少爷没有架子，可唐满枝又怎么推拒得了。
前事不提，唐满枝继续道：“这位金山薛老爷与商队略有几分交情，他府上二郎即将成婚，我借口代商队登门贺喜，才从吟诗作对里脱身。他家在当地行商，来往都是普通百姓，与江湖事毫不相干，此番停留晟江，我们也能歇一歇。”
二人在附近寻了一处待渡亭落座，亭下另有几人歇脚，正谈着近来晟江的奇闻。他们先说治所中的将军与一位女冠不清不楚，可惜不能见识女冠何等美貌；又说起当地还有位号称“乘鹭郎”的郎君，引得数名佳人倾心，无论是商女、农女，甚而是名优、倡伎，见过了乘鹭郎从此便念念难忘。
唐满枝听得津津有味，不知不觉半个时辰过去，薛家的老管家带着两个下人急急忙忙地找来。老管家姓孙，见了唐满枝先是一顿溢美之词，又命下人将马车驶来，请他与西晓登车用茶。
“此乃中泠泉之水，泉眼在江中，随江波时隐时现，泉水极难取得。”孙管家从一支铜瓶中倒出碧绿的水，一面煮茶，一面笑道，“画舫上有一位艳名远播的弥弥姑娘，她爱用中泠泉水洗面，王孙公子一掷千金，这一瓶水在晟江已炒成天价。”
薛家如此客气，唐满枝心下猜到商队或许在拜帖中有所提点，是牵挂他目不能视，指望薛家多多关照。唐满枝不禁笑道：“有心了。”
孙管家道：“您是贵客，老爷只怕不周到，今日原该是家中二郎亲自来迎接，不巧家中大娘归宁，二郎一早就去姐夫家了。待二位安置妥当，二郎也接大娘回来，到时由二郎作陪游玩。晟江不比扬州差什么，翻过金山便是白菰里，集市、赌坊、画舫应有尽有。”
唐满枝道：“叨扰府上已是失礼，我们自去游乐，二郎侍奉好准丈人才是正事。还不知亲家是哪一家？”
“亲家也在金山住，姓顾，同我们二郎议亲的是顾家二娘。”孙管家有些得色，笑道，“说起这桩婚事，还有一个因缘。”
今年上巳，顾家二娘出门踏青，途经西津渡口，远远地望见一名青衣男子乘白鹭行在江岸边，犹如神仙人物。不多时，一群白鹭自芦苇中飞起，白羽遮天蔽日，待白鹭散去，那位男子已不见踪影。
顾家子嗣单薄，原有一个儿子，三岁便夭折了，夫妇多年再无所出，生下这个二娘也有一桩奇事。顾夫人登金山消解苦闷，望见白云如一道绫罗飘带，披于金山山头，似有所感，当晚顾夫人开始害喜，夫妇老来得女，取名为云衣，视若掌中珠，极尽疼爱。
如今顾云衣待字闺中，媒人踏破门槛，顾老爷左挑右拣，任凭什么英才都不满意。顾云衣归家后将见闻说与顾老爷听，言道心许青衣男子，非卿不嫁。顾老爷与顾夫人又想起爱女出生前的异象，只觉是上天注定，云衣女当配乘鹭郎。
顾老爷是做米面生意的，他动用人脉寻找这位乘鹭郎。此事先是米面商人之间有传言，过了三日，才传到做茶叶商人的薛老爷耳中。
薛家的二郎薛如玉今年及冠，正要婚配，薛老爷也曾观望过顾家情况，听闻顾家女心有所属，不由暗叹二郎无福。薛如玉得知此事极为惊讶，原来当时正是他在江边煮茶，引来白鹭相邀，薛如玉乘鹭游江，竟惹得顾云衣芳心暗许。薛老爷闻之大喜，随即上门说亲，顾老爷欣然应允，薛、顾两家门当户对，真是天作之合。
唐满枝不禁奇道：“方才我们还听人讲这位乘鹭郎的故事，原来竟然就是你家二郎。”
“常言道一家有女百家求，在我们二郎身上却恰恰相反。”孙管家笑道，“顾家只怕郎婿乘鹭飞了，婚期早早定下，就在五月初六，端午次日。”
很快马车抵达一座庄子，薛宅到了。车声一停，薛老爷就亲自迎了出来，唐满枝送上贺礼，同他应酬了一炷香。薛老爷一定要二人在薛宅小住几日，他盛情难却，且府上的“乘鹭郎”还未见识过，唐满枝满心好奇，便应下了，孙管事送二人到宅中一座偏院。
西晓关上院门，走入屋中。唐满枝坐在榻上，一面将花团从药篓里放出来，一面道：“云衣女配乘鹭郎，薛家这一桩婚事，竟好似一出传奇话本。”
西晓笑道：“我若是商人，便是家中没有云衣女、乘鹭郎，也要无风起浪，编个奇闻出来，让晟江晓得世上有姓薛的，做的是茶叶商；有姓顾的，做的是米面行。”
一只白鹭不过两三尺的身躯，及冠的男子如何乘得了白鹭，乘鹭郎名头虽响，见识过玉郎乘鹭的，仿佛也仅有顾云衣一人。想来是薛、顾两家合伙，故意属人耳目，趁着两家结亲壮大声势。
二人想到一处去了，唐满枝笑道：“这位薛伯伯是有些生意经的。”
傍晚，薛如玉接了薛家大娘薛如瑶回来，姐弟前来相见，与唐满枝种种客套不提。薛如瑶离去后，薛如玉道：“二位兄台，来了晟江，一定要见识三样事。”
唐满枝问道：“是哪三样？”
薛如玉兴致勃勃地道：“一是白鹭楼的美酒佳肴，二是恣意坊的千金一搏，三是白菰河的弥弥姑娘。现下闲着也是闲着，我们先去恣意坊打两把牌，再去画舫寻欢。弥弥姑娘同我很有几分交情，可惜近来有位贵人看上她了。好在我还认得好几位美人，可给二位推介，到时我再命小厮将白鹭楼的酒菜送到画舫，琼浆配娇娘，人生快事也。”
唐满枝笑道：“你这份盛情，我们心领了。我目不能视，打牌是打不了的，美人当面也看不见，如今只有口腹之欲了。至于西晓……”
西晓就坐在一旁，却没有接过话去。唐满枝只得道：“他是信教念经的人，耽误修行的事情绝对不肯做的。”
“是我考虑不周！”薛如玉懊恼道，“不如这般，今日就在画舫上消遣，我唤几个相熟的小娘子来弹琴唱曲，那几个小娘子不仅会唱燕乐新声，清商旧曲也唱得好。其中有个叫秋娘的最稀奇，原是官家小姐，她父亲任上病故，夫郎悔婚，真是天公作美，也叫咱们粗人摸到了金凤凰。”
说罢，薛如玉又转向沉默的西晓，笑道：“西晓兄以为如何？听些大曲，总不至于就耽误修行了。”
西晓盯了薛如玉片刻，问道：“你听不明白？我们不想去。”
薛如玉讪讪道：“父亲交待我将二位伺候好，我唯恐怠慢了。满枝兄看不上倡妇，我去找一个美婢……”
唐满枝收起笑意，正色道：“不必。”
薛如玉没讨着好，灰溜溜地离去了。外头院门一关，唐满枝便道：“百闻不如一见，这位乘鹭郎……”到底还在别人家中坐着，他不说下去，只笑了一笑，揣摩道：“莫非他模样生得格外好？”
西晓拎起花团，捏出利爪来仔细端详，淡淡道：“比楚州的吴二差一些。”
“吴二我也无缘见面，倒是猫儿老爷的形容常在心间。”唐满枝调笑道，“不妨说说比猫儿老爷如何？”
花团恼火地叫嚷着，西晓一手捧起它，另一手挠猫下巴，这小猫立即呼噜起来。唐满枝听得心痒，伸手摸猫，先摸着了西晓的小臂。西晓将他的手放到花团背上，唐满枝从背脊捋到尾巴，花团偏不喜欢尾巴给人碰，猛地蹿到一旁，把唐满枝的手甩到西晓的掌心里。
西晓一动不动地摊着掌心，学唐满枝那副腔调，悠悠道：“猫儿老爷是妖怪，不与人相比。你把鼻梁削二厘，再往面皮上抹些炭灰，倒可与这位乘鹭郎比一比。”
“好厉害的嘴巴，方才装什么锯嘴葫芦。”唐满枝岂会被他戏弄到，当下同他玩笑道，“就看着我推三阻四，以后逢年过节薛家给我捎礼，恐怕不是兴阳酒，就是神龙丹，这冤枉我跳进嘉陵江也洗不清，你要担责任的。”
西晓无声无息地笑了，片刻道：“嗯。”
次日上午，薛如玉又来到偏院见唐满枝与西晓，今日顾家有召，他不得不失陪。顾家仅有独女，既然许配了人家，顾家的宗亲就要为顾老爷的后事着想，给他过继一个摔盆的嗣子，薛如玉作为顾家的准女婿，被顾老爷唤去帮忙打理挑选嗣子的一应事务。
薛如玉走后，唐满枝与西晓左右无事，由孙管事介绍，去了山中的正觉寺。
正觉寺住持极善种茶，寺中开辟一座小院，专门培植茶叶，叫做金山翠芽。薛老爷极为看好，只是住持不愿售卖，白送给香客们品尝。晨间下过细雨，山路湿滑，寺中并无游人，唐满枝捐了钱，向住持说起蜀中茶市，又讨茶喝。住持欣然在荷花池旁摆上桌椅，亲自挽袖煮茶。
如此消遣到午后，二人回到薛宅，薛老爷又乐呵呵地请二人到堂中闲坐。唐满枝昨日登门，时间仓促，薛老爷没来得及设宴，今日请来歌者艺人，预备在薛宅的北堂招待二人，此时问起喜好、忌口，交待薛夫人细致张罗，又特意道：“老夫平日修身养性，最不喜欢妖妖娇娇的歌舞，宴上只有弹琴唱曲耍口技，还请贤侄见谅。”
薛如玉果真在薛老爷面前编排过了，唐满枝笑道：“客随主便，尤其我和薛伯伯还意气相投。”
将近傍晚，天阴沉沉的，北堂里早早挂起灯笼，厨下也备足了酒菜。薛如玉久久不归家，薛老爷也不等薛如玉了，先行开宴，赔笑道：“不怕贤侄笑话！我家如玉是个痴情种子，每回拜访顾府，都要找顾二娘献一番殷勤，他们五月就成婚，我们两家也就睁一只眼闭一只眼，由着他们胡闹了。老夫代那个不成器的东西赔礼，先敬贤侄一杯。”
唐满枝举杯道：“如玉夫妻和睦，可见薛伯伯有福气。薛伯伯请。”
此事揭过，几人在丝竹声中吃喝谈笑。歌女唱了几支吴曲，口技艺人登台，表演一出徐福出海的戏。那徐福的福船在海中颠簸，被旋风卷向孤岛，撞上礁石，几声碰碰巨响。薛家的大门也碰地一声被人推开，薛如玉身边的小厮连滚带爬地跑回来，已是面无人色，哭喊道：“老爷！二郎……二郎他……二郎在关家坡下突发恶疾！片刻间就……就没了！”
薛老爷霍然站起，碰翻了面前的酒壶碗筷，一阵咣当乱响。他全然顾不得有客在席，厉声喝问道：“你说什么？！”
宴席顷刻散了，薛夫人疯了一般从后厨跑出来，孙管家牵马系车，薛老爷携夫人慌忙登车，马车急驰着出了大门。
西晓带着唐满枝跟上马车，落在车辕上，同孙管事挤在一处坐下。车里头薛老爷已是六神无主，完全没有留意二人的到来。唐满枝并不介怀，低声问了几句路上的情况，孙管家一一作答。
薛宅相距顾宅约有三里，一道山路连通，途中仅有几家商户的园宅，附近的大夫住在白菰里。
到了出事之处，一行人下了车。唐满枝听到薛老爷踉跄了几步，唤了几声“如玉”，之后陡然哭号起来，薛夫人泣不成声，几乎背过气去，孙管事也噗通跪地，扯着嗓子哀嚎。
西晓附到耳边，将眼前的境况低声说给唐满枝听。他们一下马车，就见到薛如玉的尸体躺在一张竹席上，旁边站着一个护院模样的汉子。不远处坡上露出院墙与檐角，有一户人家，这个护院约莫就是这户人家出来的。
薛家人哭了足足一刻钟，个个嗓子都哑了，这才稍稍平静。
护院粗声粗气地道：“薛老爷，我家大郎听到你家小厮哭喊，命我过来看看，我到时已经晚了，只能铺张竹席，让您家二郎有个体面，我们大郎请您节哀。”
薛老爷含泪道：“你捎回话去，待老夫处理了我儿后事，必定亲自到关家道谢。”
护院见他们连个粗使的下人都忘了带，帮着将薛如玉放上马车，这才告辞。
回到薛宅天已黑了，薛老爷唤下人出来，又对孙管家哽咽道：“你去顾家报丧，再把如瑶那郎婿叫来家里帮忙。”孙管家应声离去。
两个下人以木榻抬着薛如玉，薛老爷扶着爱子的尸身跨入家门，才走到院中，便直直地昏倒在地，吓得薛夫人与迎出来的薛如瑶一阵仓皇悲戚的哭泣。孙管家不在，几个下人也是没头苍蝇，唐满枝不得不唤代为吩咐如何安置老爷夫人，如何打理少爷身后事，又如何去添置一应丧仪物用。
待一切有条不紊，孙管家终于带着一人抵达薛宅，正是薛家的女婿，名叫江康祚。既然薛家有了主事的，唐满枝便不再代管。西晓不知何处去了，唐满枝且往后院去看望薛老爷，薛老爷已经醒来，唐满枝宽慰几句后就在他卧房外间陪坐着，不消片刻，西晓轻轻落座一旁。
薛老爷唤江康祚进卧房，哀哀地道：“如玉口唇紫红，绝不是突发恶疾而死，康祚，你先代我问过他那小厮。”
江康祚连声应下，走到门外把薛如玉的小厮叫来问话，唐满枝不禁侧耳细听。
江康祚问道：“你是看着二郎过世的？当时是何种情形？”
小厮哭着道：“二郎离开顾家时还好好的，什么事情都没有！家中还有贵客，我们紧赶慢赶走到关家坡下，二郎去林子里解手，小的在路边候着，没多久听林中有异声，慌忙进去找二郎，只见二郎倒地抽搐，哆嗦着说什么‘毒妇’，旁的没来得及交待，眨眼就不行了。正是晚饭时候，路上也没有旁人，小的吓得哭号，引来了关家的护院，他守着二郎，小的就立刻回来报信了。”
江康祚悚然道：“莫非是女子毒杀了二郎？”他去卧房向薛老爷汇报，薛老爷如何痛哭哀嚎不提。
入了夜，灵堂搭好，薛如玉停棺堂中。天色这样晚了，却响起了敲门声，一个跛脚的婢女带了顾云衣的话求见薛老爷。
薛老爷心力交瘁，喝了药已经歇下，江康祚前来接待。婢女开门见山地道：“郎君将话转述给薛老爷，我家二娘非乘鹭郎不嫁，心意已决。老爷夫人虽有不允，二娘自会劝说。还请薛老爷重新拟定婚期，迎娶二娘过门以告慰郎婿在天之灵。”
唐满枝与西晓恰走到偏院门边，二人远远地听了婢女的话语。唐满枝轻轻一叹，跟上西晓的脚步跨入院门。二人走入主屋，主屋两头隔出两间卧房，他们一人一间，此时夜深人静，花团在外间榻上睡着。
唐满枝听着西晓关上屋门，这才问道：“晚间我叫下人打理薛如玉的尸身，之后便不见了你的踪迹，莫非你去看了尸体？”
西晓道：“我看了，或许看得不仔细。”
唐满枝掀起自己那间卧房的珠帘，回首问道：“不知我有没有荣幸邀你秉烛夜谈？”
西晓不答，轻悄地路过唐满枝身边，唐满枝跟上他的脚步，听到他走入房中，拉开一把椅子，却不曾点烛火，又道：“何必摸黑干坐着，床榻够宽敞，不如抵足长谈。”
西晓便脱了靴子，与唐满枝并排躺在枕上。唐满枝动了动，推了推西晓的肩。西晓也动了动，唐满枝的头发压在他肩膀下。汉人的头发细软直长，从他肩下抽走，又落到到他手背上，翻手就能拢一把。西晓轻轻握住乌黑的发丝，指腹摩挲着，只觉得如丝如缎。唐满枝忽地翻身转向他，掌中的发丝绷直了，西晓慌忙松开手，让微凉的青丝从指缝间抽走。
唐满枝失笑，他含笑的嗓音低低地在西晓耳边问道：“好了。薛如玉死状如何？”
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薛如玉尸身运回薛家，唐满枝命下人们为他清理更衣，西晓见死状有异，心知唐满枝迟早要管这份闲事，便跟随下人们到厢房里，将薛如玉检查了一通。
薛如玉不止口唇紫红，舌面亦是微紫，喉咙中没有呕吐物，有浓烈酒味。四肢轻微扭曲，右臂上有个针尖小洞，或许是下毒所留；十指蜷缩，指甲里有些许木屑。西晓又趁人不注意割破皮肤观察血色，血色如常。
“听起来他是毒发后抽搐、转瞬而死，血不变色，常有的事。”唐满枝思忖道，“依照这副死状，我竟然想不出是哪一剂毒药。”
唐满枝都想不到，西晓更不知道。西晓道：“他临死前留下‘毒妇’一言，只管找他小厮、亲朋细问他都有哪些红颜知己，一一问过就是。再有，一剂你都未曾听说的毒药，总有几分特殊来历，哪个女人不同寻常一些，就更可疑一些。”
“西晓所言甚是。”唐满枝道，“明日我让孙管家捎信一封寄到扬州，问一问同门可曾在本地见过这种毒。薛家虽有江兄主持，但既然有使毒的涉及事中，我们多留几日，搭一把手。”
他是这样的滥好心，令人没奈何。西晓眼珠子转过去，见他乌黑的发丝散在脸颊上，不禁将手一抬，又悄无声息地放下了。外面没有月光，隔着窗纸蒙蒙地透来远处灵堂的微亮，天上不知不觉地落起小雨，滴滴答答地打着瓦片。西晓并不听雨，只听他若有似无的呼吸。
过了一小会儿，西晓寻了个话头，问道：“又往扬州去信？不怕再被叫去喝酒么？”
“这件事烦不到内堡的少爷。不过商队的人未必晓得多少事情，应当是转交给再来镇常住的两位熟人。”
“熟人？途经再来镇时，倒不见你停步拜访。”西晓道，“若有顾虑，我在镇外等你就是。”
“这两位性情古怪，且交情也不算多深。”唐满枝忽地笑起来，话锋一转道，“我讲过一个张生的故事，他上了唐门的单子。”
“你杀的？”
唐满枝笑道：“张生为虎作伥，逼死不少百姓，当地人凑钱要他的命，这银子唐门不收。单子也不标赏，只管发下来，谁得空谁去便是。那天夜里，我才撬开张生的窗户，百步外一支利箭就穿透了他的心口。接着又有箭捎花一枝，是一位师姐，她请我次日在唐家集喝酒。”
西晓翻身转向唐满枝，问道：“你去了？”
“不去岂不是叫这位师姐难堪。”唐满枝道，“我去了，师姐吓了一跳，问：怎么是你？”
西晓漏出一丝笑音，又忍下了。
“过了几日又有位不熟的师兄约我吃饭，话里话外打听师姐。再来镇的便是这两位……”唐满枝说得困倦了，打着哈欠道，“我误得师姐赠花，师兄吃醋；师兄故意送些玩意给我，师姐吃醋。我夹在中间挨他们作弄，找师兄讨饶……”
他声音渐低，西晓轻轻地问道：“唐满枝？”
“……我有几位知交好友，来日相逢介绍你认识。”唐满枝也轻轻地道，“睡罢。”
两人和衣而卧、并枕而眠，西晓睡着得晚些，醒得也晚些，一早先隐约听到花团喵呜叫唤着挠木头，紧接着唐满枝将他的手臂拿开。西晓睁开眼睛，唐满枝正要越过他下床榻。
“醒得正好。”唐满枝听到他呼吸变轻，笑道，“花团造反呢。”
西晓穿上靴子去开房门，拎起花团的后颈皮带到外间，翻出行囊里的鱼干喂它。唐满枝也起来了，又叫西晓代自己写信。
雨还未歇，院中的石板湿漉漉的。二人用过早饭，到灵堂去上香。江康祚守了一夜，现下已去休息。孙管家扶着薛老爷来到堂中，吩咐几个下人去亲族老友家中报丧，唐满枝便令其中一个往扬州城去的带上了他的信。
他有意帮衬，薛老爷自是感激涕零，邀二人落座，听孙管家汇报。
孙管家道：“老爷，方才我拿下二郎的小厮一通吓唬，二郎平日同什么女人来往，他都一五一十地供了。”
薛老爷颤声道：“还不快说。”
孙管家道：“这几个月与二郎传情的，有画舫上的弥弥姑娘，她近来得了润州一位贵人的恩宠，有段时日不跟二郎相见了；有一个家住白菰里东面的农家女，是个贪财的，常讨银子，二郎赠过珠簪；还有顾二娘身边那位婢女阿瑕。”
薛老爷问道：“那个跛脚的婢女？”
孙管家道：“正是她。”
薛老爷道：“顾老兄同我提过，因顾二娘离不得这婢女，他预备命阿瑕陪嫁，也能代顾二娘服侍如玉。这阿瑕倒是心野，竟越过顾二娘与如玉传情？”
孙管家道：“据小厮交待，这婢女还算守礼，每每二郎唤她，她才来同二郎说笑几句。唯有两件事，一是上个月月底她曾悄悄地登过弥弥姑娘的车，二是她与那农家女在集市吵过几次嘴，都被人瞧见过。二郎以为是顾二娘授意，备了礼去讨好，顾二娘懵懂不明，二郎才知是婢女自作主张。”
薛老爷道：“顾二娘是个痴性子，她非如玉不嫁，阿瑕安分陪嫁，终究能做了如玉的人。莫非顾老爷察觉阿瑕欺主，改了主意，如玉不愿忤逆顾老爷，引得阿瑕生恨？”
孙管家道：“小的这就去顾家问个清楚。”
“你再去打听打听那个农家女，如玉不能娶她，她人财两空，一时激愤做出什么事来也不好说。”薛老爷叹道，“至于那个弥弥姑娘，毕竟伎子无情，她有了新前程，想甩脱如玉都来不及，暂且不用管她。”
孙管家牵一头毛驴，正待前往顾家，唐满枝与西晓也出门来，孙管家忙问道：“二位往哪里去？若是顺路，小的捎二位一程。”
唐满枝道：“劳烦了，我们去白菰里。”
孙管家便去换来马车，请二人登车。马车驶到薛如玉身亡之处，孙管家停车，拿了伞道：“小的去关家送一份谢礼，再仔细问问当日情形。”
唐满枝跟着下车，又道：“西晓？”
西晓应道：“嗯。”
唐满枝赶上孙管家的脚步，孙管家连忙扶着他，二人往坡上的关家院子走去。
西晓在路边四望一番，下了一夜的雨，道上遍是泥泞。昨日傍晚他们随薛家找来，当时足迹还算清晰，西晓循着记忆走入路边的林子。树木茂密，林中若有变故，路边也看不出什么。林中深处一棵树上有抓痕数道，树根处有半只脚印。西晓略一比对，抓痕的高度正合薛如玉的身量，当是他毒发抽搐时留下的。
西晓在四周梭巡一圈才回到马车边，孙管家与唐满枝先回来了。西晓掀开车帘往车里钻，道：“没有旁人痕迹，即便有过，也冲刷掉了。”
唐满枝也道：“关家的主仆所言，与昨日小厮交待的并无二样。”
西晓坐回座内，携来一身水气。唐满枝抬起一只手，抚到他满肩雨水，摸索着去点茶炉。西晓拨开唐满枝的手，自行将木炭点燃。
孙管家继续驱车，不多时抵达顾宅。孙管事向顾老爷略做介绍，顾老爷忙招待唐满枝二人到堂中用茶，又主动问及薛如玉之死，孙管家细细讲述，将薛老爷对阿瑕的疑问道来。
顾老爷道：“薛老兄误会了，阿瑕所为都是我那不长进的内人吩咐的。我常说男子岂有不风流的，薛老兄承诺不许如玉纳妾，如玉待云衣又无不妥帖，也就够了。我那内人千辛万苦生的女儿，只怕云衣受委屈，非要管到郎婿身边去。”
堂屋后头传来妇人的脚步声，顾夫人被婢女搀着行至屏风后，气恼道：“若不是你拦着我，薛二郎未必有此一劫呢！如今婚前丧婿，女儿怎么办？”言罢悲从中来，哭道：“我可怜的云衣！”
顾老爷也是湿了眼眶，叹气半晌，对孙管家道：“我将阿瑕唤来，你尽管问她。”
阿瑕一瘸一拐地来到堂前，孙管家问她先前是如何与弥弥姑娘、农家女争执。
阿瑕道：“还能怎么，只教她们照照镜子！我们二娘是天仙玉女般的人物，比二娘貌美的不如二娘身世清白，比二娘身世好的不如二娘嫁妆多。我把这话说了，那弥弥姑娘、黄花西施都是服气的。”
孙管家又问道：“昨日我家二郎来帮忙，可有发生什么事情？”
阿瑕道：“昨日薛二郎上午到的，一直在前头帮衬。将近傍晚时他悄悄地与二娘相见，就在二娘的院中叙话，没多久他便走了。”
唐满枝微微侧耳，屏风后的顾夫人呼吸乱了，却始终不发一言。
孙管家问道：“我家二郎那小厮可在……”
阿瑕打断道：“孙管家问得出这话，好不知羞！二娘的院子，也是小厮能进的！他在前头候着，躲了好一会儿懒。”
孙管家连声道歉，阿瑕却不理他，低声道：“老爷，夫人，二娘哭了一夜，早上才睡着，这会儿该醒了，我去厨下端安神汤。”
顾老爷叹道：“你去罢。”
这婢女倒是厉害，孙管家挨她一句骂，气势不觉矮了一截，又被她用顾二娘一堵，有些话来不及问。趁她步子不曾走远，唐满枝开口道：“阿瑕姑娘为人干练，难怪顾老爷让她陪嫁。”
阿瑕把头一低，快步离去。她约莫二十一、二岁，头发全挽在顶上，未施粉黛，使得西晓清楚地见到她眼圈一红。下一刻她的身影转到门外看不见了，屏风后的顾夫人步子一动，终究未走。
顾老爷对唐满枝叹道：“阿瑕是二娘幼时求我从人牙子手中买来的，否则就沦落风尘了。内人生下二娘后元气大伤，常常卧病，阿瑕记着二娘恩情，亲手照料二娘长大，情分自是不一般。前些年内人想为阿瑕婚配，二娘舍不得阿瑕，她也舍不得二娘，终究未成。薛二郎是个多情种，若阿瑕陪嫁，可替二娘占着薛二郎，是我们一点私心。”
唐满枝微微一愣，片刻又道：“昨夜阿瑕捎了府上二娘的话，说什么非如玉不嫁，婚事不改，让薛伯伯重新拟定吉日。薛伯伯十分感激，不过这话还是不要妄言了。”
孙管家欲言又止，屏风后传来婢女惊呼声，顾夫人一口气险些喘不上来。面前的顾老爷也慌忙道：“这……二娘年少，这话不可当真，改日我亲自找薛老兄谈。”
三人辞别顾家夫妇出来，西晓轻轻敲了敲唐满枝的手背，往车后一绕不见了踪迹。孙管家未曾注意，望了望唐满枝，再度欲言又止。
唐满枝觉出他的踟蹰，不禁奇道：“顾二娘情深义重，莫非薛伯伯还真想她许配阴婚？”
孙管家讪讪道：“老爷也是为人父母心。”
唐满枝笑道：“顾二娘亦有父母。”不过唐满枝是江湖人，多见的是唯恐女儿管不了丈夫，强命其勤加练武的双亲。父母为女儿所计，往郎婿房中填婢女，他有所耳闻，真见识还是头一回。
孙管家叹息一声，请唐满枝登车，此刻他才察觉西晓不见了。唐满枝只道：“若着急就先走罢。”孙管家赶马前进，没过多久，西晓落到了车上。
唐满枝往茶炉里添炭，又奉去热茶一杯，问道：“如何？”
西晓接了茶，道：“你们车一走，顾家二位就去顾云衣房中问话。”
因是女子闺房，且顾云衣未必起了身，西晓没有掀瓦细看，只在屋顶听他们交谈。顾老爷进房直呼顾云衣荒唐，又斥责阿瑕什么胡言乱语也去传。顾云衣哭得气若游丝，并不言语，阿瑕一面把错往身上揽，一面让顾云衣仔细身体。
顾夫人着急莫名，驱使顾老爷去前头“想办法”，又遣散旁人，只留阿瑕在顾云衣闺房中。顾夫人问道：“云衣，薛如玉已死，你莫要犯痴性！娘只问你，你与薛如玉时常相见，可有不顾礼数……”
顾云衣才勉强止住泪，听得此问又痛哭起来，那阿瑕也是踟蹰不言。顾夫人顿时跌坐椅子中，骂道：“糊涂！糊涂啊！你轻易将身心托付，可有想过今日生变！阿瑕，让你照顾云衣，你怎么照顾的？”
阿瑕慌忙地道：“夫人，没有！薛二郎每回来，我都守在二娘身边！纵使有吩咐，我也是去了便回。”
顾夫人仍不安心，问道：“昨日你不是被云衣打发去了集上？薛二郎在云衣这里坐了许久，你是何时回的？”
阿瑕道：“我回来时老爷正在送几位族老。我提着鲜果点心，怕他们又编排二娘贪吃好玩，便躲着人从小门进的宅院。那时二娘喝醉了，薛二郎正要扶她去里间休息，我便说有我伺候，让薛二郎回家了。”
顾夫人顿时又急忙问道：“喝醉了？云衣，你说话，你们即便有婚约在身，还没拜堂成亲，你怎么能在孤男寡女时喝醉？阿瑕，你出门买果子，也该早些回来！怎么能出这么大的岔子！”
顾云衣呜咽着，阿瑕心疼得一通“心肝宝贝”乱哄劝，又哭道：“夫人，那时二娘衣衫整齐，没有酿出错来！倒是……倒是薛二郎死讯传来，她听了便痴了，一直呆呆地流泪，问什么都不答话，仿佛失了魂！我真怕她是魂魄跟着那乘鹭郎飞了，是不是请道长来看看？”
“……待云衣好些，我再教训你！”
顾夫人匆忙出去唤下人，顾宅一时间人荒马乱。闺房中只余顾云衣抽泣声，接着是轻拍背脊的声响。阿瑕语调怔忪，凄声道：“我苦命的二娘呀。”
房中安静下来，西晓便离开了顾宅。
西晓讲的这些，孙管家在车帘外一道听了，不禁叹道：“这顾老爷一家信道，我们二郎生前还怕顾二娘听多了道经不动凡心，不料竟是多愁善感的性子，如此的情根深种。”
马车在白菰里的集市停下，二人辞了孙管家，共撑一支纸伞走在街上。此时唐满枝才道“顾二娘是个痴人，我看阿瑕姑娘也很有几分痴意。”
西晓道：“这位阿瑕姑娘若有真情在，也不是对薛如玉，而是对顾云衣。”
西晓幼年丧母，对于阿瑕的举止言行说不出恰当形容，还是唐满枝接口道：“她不止是忠仆，几乎如同假母，她甘愿陪嫁，是为了顾云衣。”
西晓提起阿瑕被唐满枝激得眼圈发红、匆忙退走的情形，又道：“那时还当她是为薛如玉伤怀，原来是怜惜顾云衣命苦。”
顾云衣为薛如玉之死神伤魂飞，阿瑕又为顾云衣丧婿悲哀怜爱。顾云衣与阿瑕身上实在找不出杀机，唐满枝暂且放下了这主仆二人。
与薛如玉有染的农家女常在白菰里卖菜，孙管家已寻她去了。比起顾家的主仆，这位女子名不正言不顺，处境难堪，更容易为情杀人。唐满枝下车与孙管家分了两路，一来不好显得越过主家管闲事，二来也可在暗处观望。
二人在雨中漫步，不多时西晓在唐满枝肘上轻轻一推，带他到一处临水食铺落座。
伙计过来招呼，唐满枝听他推荐，点了一道湖中刀鱼，因清明前鱼刺犹如毛发细软，可与鱼肉一同咽下，当地人称小毛刀，这时已过了谷雨，鱼刺变硬，鲜味依然上佳。待伙计上了菜，西晓先将鱼挪到面前，支着下颌挑鱼刺。唐满枝又要了鲜果，桑葚已开始熟了，滋味是酸的多、甜的少，佐鱼恰恰好。
隔着狭窄的河水，对岸有女子挑担卖黄花菜，吆喝犹如黄鹂鸣叫，极为动听。
车轱辘声停在卖菜女郎附近，孙管家下了车，在车顶下避着雨，不远不近地问道：“黄花菜几文一斤？”
旁人调笑道：“这不是乘鹭郎家的么？怎么特地找黄花西施买菜来了，莫非你主家还有什么‘驾鹤郎’亲戚，正要相看亲家？这位可不一般……”
孙管家还未作答，黄花西施先用那婉转的嗓音中气十足地骂道：“狗嘴吠的什么！编排起姑奶奶了！仔细我把你嘴撕了！”又对孙管家道：“三十文一斤。”
孙管家气个倒仰，问道：“怎么比旁人贵一倍？我主家是薛家，你难道不认得我？”
黄花西施道：“爱买不买，管你是薛家还是什么家，就是这个价！”
“你……我家二郎人去了，主家办丧事，你还趁火打劫，真不怕缺德！”
黄花西施惊道：“他死了？！”又忙问道：“他怎么死的？！”
孙管家低声道：“收声！此处不是说话的地方！路上同你细说！”又扬声道：“多少黄花菜我都要，带我去家现摘吧！”便催着黄花西施登车。
黄花西施收拾着扁担，被孙管家催得不耐烦，骂道：“急什么，赶着投胎的又不是你！”又把孙管家气得吹胡子瞪眼，好不容易二人才登上马车。
马车渐渐地走远了，西晓将鱼推到唐满枝面前，唐满枝还给他一把桑葚。二人将对岸的交谈听得一清二楚，此时并不着急去追。西晓接了一掌心的饱满桑果，手套上即刻沾了汁水，原来是唐满枝专门拣出来的熟果。
细雨轻敲顶上的油布，又有春风捎来河水的气息，之中混杂西晓悠闲的呼吸与桑葚的香味。唐满枝将一盘鱼肉细细地尝了，笑道：“猫儿妖怪是会剔鱼一些。”
西晓也笑道：“甜的。”
-3-
时至近午，小雨稍停。车辙绵延到白菰里东门之外，越过牌坊门，展目是零落农舍。马车停到一户农舍外，正值农忙时，四周无人，孙管家与那黄花西施先后下车。西晓带着唐满枝落在农舍的屋顶上，一眼将农家小院扫遍，仅两座屋、一口井而已。
黄花西施去田中摘黄花菜，孙管家喝道：“站住！还真当我买菜来了！我有话要问，进屋去！”
黄花西施脚步未停，走到田埂寻一块石头坐下，方冷笑道：“不买菜，难不成是请姑奶奶去你家哭丧的？”
黄花西施低头摘菜，孙管家只得走到田埂上，问道：“昨日傍晚你在何处？”
黄花西施道：“傍晚？菜卖完了回到家，家里还有三口人等我伺候，我在家一面造饭，一面补衣，忙得很呢。”
孙管家又问道：“可有人证？”
黄花西施讥讽道：“你是哪来的捕快，盘问我这些？”
孙管家今日接连被小娘子呛声，气得是吹胡子瞪眼，当即骂道：“你一个贫家女，勾着我家二郎私相授受，坑骗二郎钱财，耽误二郎前程，我主家原该揭了你这淫妇的面皮，是念及二郎，才同你客气！”
黄花西施脸上一阵青一阵白，亦是气得骂道：“我勾着他？！分明是他自己找上来的！泥人进庙装菩萨，倒是会给自己贴金！”
“你不守妇道，是板上钉钉，有二郎的小厮为证。”孙管家道，“若不想荒唐事为人知晓，就老老实实交待你昨日的情况！否则我主家去报了官，你这贱皮子也要示众！”
屋顶上，西晓道：“老头倒会捧高踩低。”因孙管家在顾家阿瑕与黄花西施跟前是两幅面孔，故他有此一言。
他这嗓子低低地压着，语调中又混着一丝奇异的鼻音，教人难以分神去听他说的什么。唐满枝回过神来，也是轻声道：“这位黄花西施有‘西施’的诨名，还能在市井里讨生活，绝不是能被吓住的性子，孙管家怕是要弄巧成拙。”
果然，黄花西施将手中黄花一掷，站起来啐了口唾沫，便指着孙管家的鼻子骂市井脏话，什么毒的、烂的，全往薛如玉祖宗十八代头上咒。孙管家先是想吓住她，后又想咒回去，他是老儿一个、石磨嗓子，那里比得上她黄鹂般的细嗓夺耳，声势就不如人，争了半天没讨着半分好。
唐满枝与西晓在屋顶上听了半晌，听出了些故事来。
今年三月底，薛如玉携小厮、歌女到郊外游宴，践踏了这黄花西施家的早稻，其父母与薛如玉争执，黄花西施前去助阵。薛如玉见此女容貌娟丽，当即偃旗息鼓，不过一家人叫他赔银子，他又不肯赔。此后他路过集市屡屡同黄花西施搭话，黄花西施瞧出他见色起意，姑且敷衍着，想方设法同他讨要银子。什么私相授受，都是薛如玉自作多情。
在这黄花西施口中，连薛如玉都得不着好话，孙管家已是七窍生烟，只能拿住黄花西施唯一的把柄，怒斥道：“你说我家二郎见色起意，你岂不是卖弄美色！我家二郎赠过你珠簪，你既收了，就是德行有亏！”
“那珠簪我当做赔礼收的，换成银子贴补了家中的损失。我是为了孝敬父母，亏些德行也是情有可原！你去报官，我也有得申辩！”
孙管家节节败退，指着黄花西施颤声道：“你……你这泼妇！”
黄花西施哪里管他骂什么，她是大获全胜、乘胜追击，得意地道：“未免你不晓得，我是这家收养来充作新妇的，因义父母上个儿子死了，这才做了义女。几年前义父母又生了个小儿，打量过几年继续叫我做新妇呢。我找薛二郎单只为了讨银子，薛二郎却毛手毛脚，义父母都能作证！不知你主家敞开门户做生意，担不担得起勾搭他人妇的臭名声！”
孙管家甩袖离去，马车滚着泥巴驶走。黄花西施冲他的车后又呸一口，这才回到田埂上继续摘菜。
唐满枝无奈道：“看来还是我们去问过才行。”
西晓与唐满枝离开农舍屋顶，不久又一道从远处行来。唐满枝隔着田地唤黄花西施，佯装初来乍到问路，因晓得她爱财，又报出高价请她介绍一位向导。
黄花西施果然上钩，当即冲着西晓展颜一笑，又用有意那动听的嗓音对唐满枝道：“农忙时候，男人们都在田里，我是不怕抛头露面的，可做这个向导。”
唐满枝道：“这怎么使得，不过既然找不着闲人，姑娘快人快语，愿意同我们介绍晟江风土人情，也算是做向导，折个价便是。”
黄花西施与他讨价还价，终是应下了。唐满枝又道：“既然谈成了，赠我们两杯茶水应当不为过。”
黄花西施道：“不为过，我家茶叶是正觉寺住持手植的好茶，若不是二位临门，可舍不得喝。”
黄花西施痛快地引二人进入院门，到底还是提防外男，装作收拾物什，从井边木桶里提出一根槌衣棒，不动声色地放到触手可及之处，这时才去煮茶。
待黄花西施端茶过来，唐满枝略饮一口，与正觉寺的金山翠芽差得十万八千里。他只作不觉，笑道：“昨日我朋友见到晚霞绚丽，还道此地必有山寺高僧，果然被他说中了？”
黄花西施笑道：“住持收了好几位弟子，道行确实高的！就是山路不好走，二位想拜菩萨，明日我让家父腾出空来带你们去，不过不能折价了。”
唐满枝只道：“姑娘先把这个口头向导做了罢。”
二人听黄花西施讲了半个时辰，唐满枝引着她往当地奇闻上说。她先说了一个儿子从军走后螃蟹夹来家书的故事，又说了一个邗沟诞生小龙王与长江龙女成亲的故事，再说了一个天上下凡的女冠与正觉寺老住持斗法的故事。
唐满枝装作爱听美人传奇，黄花西施这才勉强提及薛如玉与顾云衣的婚事。
“虽说听着玄妙，不过那乘鹭郎我实打实见过，他爱听奉承，船伎说些好话哄他撒银子，也不知怎地就把他传成个潘安在世。”黄花西施道，“那云衣女我没见过，白云作披的异象，听正觉寺住持说确实有过，他还道云衣女有佛缘呢，可惜人家父母信道。”
从黄花西施家辞别出来，二人回到白菰里的街道上。
西晓道：“她不知道昨天傍晚是阴天，或许真的在家造饭补衣。”
“这位姑娘对薛如玉是没有一点情分的。”唐满枝思忖道，“依她所言，薛如玉很舍得在画舫女子身上撒钱，也肯给她一支珠簪，先前却不愿赔她家银子。她将劣茶吹嘘成好茶，善于信口胡说，可见踩踏稻田一事也有夸大其词，大概远不到赔银子的程度，是她家里借机生财。”
这位黄花西施的性情，唐满枝不多评说，只道：“薛伯伯想岔了，这位姑娘看得很开，薛如玉成婚不耽误她求财，薛如玉死了她才是人财两空。”
既然在黄花西施身上暂且也找不出杀机，唐满枝也先将她放下了。
“还未拜访弥弥姑娘，但她名花有主，为免误会，纵使唐突，也只能想办法私下一见。”
西晓不做声，在一旁走着。
唐满枝笑道：“不过我有小猫一只，须知猫鼻子灵，性子又无常，若我沾一身脂粉气，也不知小猫如何地不认人，这可怎生是好。”
西晓还是不做声，唐满枝催道：“猫儿老爷出个主意。”
“猫儿老爷没有听到半句好话，不想给你出主意。”
“竟先把猫儿老爷得罪了。”唐满枝又道，“那么西晓出个主意。”
西晓答道：“趁着画舫未开张，早去早回。我取了中泠泉水，可作贸然登门的赔礼。”他从怀里掏出一支细长的铜瓶，放到唐满枝手中。
唐满枝才在马车上煮过茶，知道薛老爷补过水，因中泠泉水价格贵重，他没有用，倒被西晓顺来了。唐满枝失笑道：“西晓是会投人所好的。”
西晓先道：“我没有。”
片刻，西晓又反了口，道：“我有。”
弥弥姑娘的画舫正停在一处码头边，西晓与唐满枝悄悄落到画舫顶上。几个小娘子凑在甲板角落里洗衣谈天，原谈着些市井小事，忽然一个低声道：“方才听担婆对弥弥姐姐说，那位乘鹭郎死了，他家下人昨晚出来买丧仪物用呢。”
另一个道：“竟然死了？那弥弥姐姐去找花魁娘子是……”
“嘘！”几个小娘子齐齐制止，又对视几眼，都埋下头不再吭声，直到另有了话头，才再次叽叽喳喳地聊起来。
此时西晓将画舫上的房间大致看过，船顶一间最为精美，约莫就是弥弥姑娘的住处。西晓带着唐满枝来到檐下，房内无人，门窗都敞着，或许弥弥姑娘出去得着急。主人既然不在，西晓与唐满枝只得先在檐下的客座坐下。
房中飘来檀香气味，西晓原以为是熏香所用，但循着白烟望去，所见却是供案一张、牌位一座、线香三支，都安置在窗边一处空柜之中，大约是为了待客时候将牌位藏在柜子里，免得客人不快。
牌位上写有“亡妹袁秋叶”，西晓道一声冒犯，手臂伸进窗内将牌位翻面，背面写有亡者生时、死时，这位袁秋叶正是死于三日前。
供案上另有手抄经文、祭文等物，文字出于一人之手，字迹娟秀，落款“阮弥弥”。
西晓拾起祭文细看，这位袁秋叶生于官宦之家，家道中落后沦落贱籍，通诗词、善舞乐，虽误入风尘，但因年纪尚小还保有清白身。花魁娘子寻到一户外地商人，预备将她送去做婢女，将来或可通房、或可许配，比在画舫上受磋磨好些。岂料袁秋叶意外身亡，死时才十三岁。因她年纪与身份，连墓地、丧礼都无法拥有，只能潦草葬于山中。
西晓将祭文放回去，对唐满枝简单阐述一番，又道：“这位袁秋叶，或许是薛如玉提过的秋娘。”
“秋娘死于三日前？前日薛如玉还叫我们来画舫听她唱曲，他竟不知道么。”唐满枝思忖道，“看来正如小厮所说，薛如玉好些日子没有与阮弥弥相见了。”
二人等候许久，外头传来小娘子们唤“弥弥姐姐”的声音。阮弥弥踏上楼梯，她脚步虚浮，显然没有武功。她走到顶层，犹如弱柳扶风，先凭栏气喘吁吁，还未察觉身后有不速之客。忽地她低声呜咽，梨花带雨地转过身来，这时才见到檐下的人影，不禁惊呼一声。
唐满枝先行道歉、送上赔礼，阮弥弥惊魂未定，以袖口擦净眼泪，勉强地微笑起来，温声道：“画舫午后才开张，两位郎君此时不请自来，弥弥也不好招待。”
唐满枝问道：“阮姑娘每日午后到夜里都在画舫？”
“弥弥难登厅堂，不在画舫，又能在何处？”阮弥弥哀哀地笑道，“近日弥弥得了贵人垂怜，两位郎君若想听弥弥唱曲，隔些日子那贵人回了润州，二位再来弥弥都把你们记着。”
唐满枝又问道：“阮姑娘为何落泪？”
阮弥弥幽幽地道：“因有位薄幸郎过世了，乍听得消息，一时也不知心中是悲是恨，是苦是怨？”
话到此处，唐满枝也就直截了当地问道：“我们正是为薛二郎而来，阮姑娘身在画舫，比常人见多识广，或许薛二郎生前与阮姑娘私话时交待过什么？”
阮弥弥听罢难忍悲意，以袖遮脸痛哭了一番，此后不肯放下袖子，哽咽道：“形容狼狈，无颜见两位郎君，便这样谈罢。”
她先不答话，而是问道：“往日玉郎与弥弥无话不说，如今想拣出要紧的话来，弥弥竟没有头绪。二位登门问话，莫非其中还有隐情？”
唐满枝将薛如玉中毒身亡，遗言为“毒妇”之事略略一说，阮弥弥呼吸骤然混乱，唐满枝问道：“阮姑娘想到什么了？”
“此话只教二位郎君知晓，不可让旁人知道出自我口。”阮弥弥在袖子后头沉默许久，终是颤声道，“据说润州治的中镇将曾欲纳云衣女为妾，他麾下招揽江湖女子数名，不知其中有没有使毒的。”
话毕，阮弥弥慌忙送客。唐满枝与西晓正待离去，她忽地又叫住二人。
阮弥弥立于檀香烟气之中，沉沉地道：“玉郎之姐婿江康祚，乃是潦倒书生，平日嗜赌，引得薛老爷厌弃。他借玉郎之姐嫁妆，买了晟江治文吏。他曾在另一位姐妹膝上醉酒，恨薛家有子，不如顾家绝户便宜旁人。”
唐满枝道：“多谢阮姑娘提点。”
唐满枝与西晓离开画舫，却不急着走远。二人就近寻了个卖鲜果的摊铺，西晓挑拣果子时，唐满枝问那老板道：“听说画舫上有位弥弥姑娘艳冠晟江，不知何时才能一睹芳容？”
果铺老板道：“你们来得早了，且在我们几个铺子间消消食、歇歇脚。申时之后，画舫便会离岸到白菰河中央去，小娘子们先在船头唱大曲小调。弥弥姑娘通常在房里梳妆，她是压轴的，日落时分河水金光闪烁，她才穿红戴绿地出来跳舞。”
唐满枝笑道：“这画舫开张后在水中央，我若是来得晚了，怎么登上画舫呢？”
西晓拣好果子付了钱，多了些零头示意老板不必回找。果铺老板喜笑颜开，格外细致地道：“客人都是交了烟花费再由小船送上画舫，开张时候小娘子们不可下船，这是防着她们与恩客私下往来，有那心软不收钱的都还是小事，银子若经她们手，难保不藏私房钱来日赎身，那人牙子挣什么去。”
“多谢老兄解惑，我们先去别处游玩。”
雨又下起来了，先是滴滴答答地打着树叶，随即如击鼓般乱敲石板。西晓撑起纸伞，斜斜地遮到唐满枝头顶，唐满枝挨到他肩膀边与他挤着走，被他往手心里塞了一只枇杷。
唐满枝慢吞吞地剥着枇杷，在骤雨急声里轻轻地道：“薛如玉死时离日落不算很久，阮姑娘不会武，若当时在关家坡下，是来不及回来跳舞的。”
西晓奇道：“你疑心她？她见多了负心郎，不会为情杀人；若说为财，她风头正盛，薛如玉那点钱算什么。”
唐满枝道：“你有所不知，晟江画舫乃是小舟会总部所在，这小舟会虽说是风月行的弱女子结盟互助，近些年晟江的画舫却不大受人牙子控制。几位名伎挣得金银，花魁娘子用以送尚且清白的小娘子们脱离烟花地，阮姑娘正是其中一位名伎。”
唐满枝轻叹道：“我不愿疑她，可她这样的胸襟气概，该如何与薛二郎合得来。”
西晓思索片刻，道：“或许男欢女爱之事，薛如玉温柔小意一些，装作风流君子哄得各位姑娘欢心也是寻常。”
唐满枝不由地笑道：“西晓倒是……老成。”
二人在伞底走着，西晓道：“在阴山城的时候，晚上篝火烧起来，大家一起跳舞，脾气最坏的人也会在心上人面前装好性子，我都看在眼里。”
唐满枝有意问道：“你也装作好性子？”
“我是天生的好性子。”
唐满枝笑而不语。
“我父亲有一把二弦琴，他很会弹，弹得我母亲动心嫁给他，他一弹就想起母亲，于是把琴给了我。别人跳舞叫我去弹琴，那时琴都比我高，他们还嫌我弹得不好。”
西晓不紧不慢地同他争辩，问道：“我仍然给他们弹，脾气还不够好？”
唐满枝听得好笑，一路走、一路笑，将手中枇杷吃完了，才笑道：“我知道这种琴，但还没有听过。”
“西南太潮湿，琴朽了，我走前放在父亲身边，一并烧了。”西晓掂量着语调，好声好气地道，“不过西域胡商那么多，总会有人带一把故土的琴来，以后遇到了，我去问一问。”
二人走到先前下车的地方，孙管家与马车等候多时了。
今日拜访的三位女子，或要人，或要钱，或要情，仿佛没有要命的，倒是攀扯出中镇将和江康祚来。这两人，一个是朝廷武官，一个是薛家女婿，想打探底细都不便利，不如先旁敲侧击，唐满枝遂跟着孙管家启程回薛宅。
薛家的亲朋已经前来吊唁，薛老爷唤江康祚来堂前代为招待客人，他则亲自迎上唐满枝与西晓，并孙管家，四人去北堂议事。
薛老爷先问唐满枝可有收到回信，他问得着实急了些。那信上午才发，满打满算此刻也才到商队，若他们辨不出毒药来，转交到再来镇又要到晚上，再来镇那两位晚上不知在不在呢？想要收到回信，至少也得是明日上午。
接着孙管家交待了今日所得。顾家那头，虽说顾老爷夫妇表露要退婚，毕竟是为顾云衣将来所计，他以为并无疑点；黄花西施那头，他不知唐满枝与西晓全程在旁，只管添油加醋地将那女子骂了一顿。另外画舫那边，虽然薛老爷说不必管，孙管家还是将小厮盘问了一番，薛如玉三日前还去找过阮弥弥，但并没有见着人，果真是无情。
薛老爷听罢了，眉头紧锁，恨恨道：“这黄花西施竟是个如此不知廉耻的无德妇，她同你争吵，莫非是做贼心虚？！”
孙管家道：“小的只怕打鼠伤了玉瓶，被她搅和得二郎身后都不安宁，否则早就去晟江治报官了！”
薛老爷道：“大仇不报，如玉岂不是更不瞑目！你只管去报官，待捕快拿下她，看她还招不招！”
“薛伯伯且慢。”
这两人尽往牛角尖里钻，唐满枝忙将他与西晓对顾云衣主仆、黄花西施与弥弥姑娘的试探、几位女子的反应道来。因着薛老爷心绪激愤，唐满枝不愿节外生枝，暂且隐去弥弥姑娘关于江康祚的那番话，之后查个眉目出来再提不迟。
“依我浅见，若阮姑娘所言不虚，那么还需再访顾家。”唐满枝道，“薛伯伯亲自出马，把中镇将纳妾一事问个明白才好。”
“自然要问个明白！”薛老爷拍案道，“一女许二夫，顾家也敢做！”
这话又说到哪里去了，唐满枝劝道：“薛伯伯稍安勿躁，一来顾家未必晓得中镇将这番心思，二来如玉在顾二娘心中未必比中镇将差什么，这些话传出去，顾二娘如何自处？”
薛老爷闻言沉默许久，最终哀叹道：“贤侄的意思，我明白了。若是水落石出了，我可有这份薄面，请贤侄相帮？”
唐满枝轻声道：“杀人偿命，乃是公道。”
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不等薛老爷整理衣衫出门去访顾家，顾老爷先来吊唁了。他在前头上完香，又被孙管家请到后头。北堂中薛老爷正襟危坐，独自招待顾老爷。唐满枝与西晓受薛老爷所托，在一旁的书房内隔门旁听。
顾老爷略略客套后，问道：“如玉侄儿的死因查得如何了？”
“我正要为此找你！若你还念及我们两家结亲之义，就不要隐瞒了。”薛老爷冷淡地问道，“我听闻晟江治那位中镇将要纳你女儿为妾？”
顾老爷一愣，叹道：“原来薛老兄已知道了。”
薛老爷忍着恼火道：“你家二娘有了好前程，如玉倒是碍了贵人的眼了。”
“作妾算什么前程？我能卖了唯一的亲生女儿换富贵？”顾老爷听他这般阴阳怪气，亦是有些火气，骂道，“莫非只有你心里凄苦，云衣因着你家那乘鹭郎，如今失了魂魄，要与你家阴婚，我难道就不苦楚？”
薛老爷听了此言，不禁恨道：“这话你也说得出口，我儿已做了泉下鬼，你女儿至少还在膝下啊！”
两位老爷谈成这样，室内一时寂静。
“罢了，我将中镇将纳妾一事从头道来，你有要问的，我知无不言。”
最终是顾老爷压下火气，叹道：“那中镇将早几年初到晟江治，听了我家云衣女的佳名就私下提过纳妾，因云衣年岁尚幼作罢。我是有寻一门好亲家的心思，但毕竟是父母心肠，云衣与如玉成婚，婿家就在眼前，既成全了他们小儿女，又成全了我爱女之心。况且你我两家互通往来，不比卖女求荣、摇尾乞怜好？”
薛老爷冷笑道：“好哇！中镇将早几年就想纳妾，我们两家议亲你却一字不提！怪道你家顾二娘年方十二，匆匆相看后便着急订婚过门，原来是盘算用我家如玉挡大佛！”
听到此处，唐满枝一愣。他不曾预料顾云衣竟是幼龄，难怪顾家要阿瑕陪嫁，替顾云衣“占着”薛如玉；难怪阿瑕年仅二十出头，会将侍奉的小姐当做亲骨肉般疼爱。
西晓耳语道：“我该看一眼的。”
唐满枝摇摇头，也是耳语道：“到底不方便。”
“云衣终身大事，我岂会如此儿戏！”
一门之隔，顾老爷怒道：“议亲前我便托人打探过，中镇将就好这口清高，去年看上一位纯阳女冠，请到身边做门客。他那夫人原是润州官家小姐，与纯阳女冠正是旗鼓相当，后院里闹将起来，他脸上被抓出伤，上值都要搽粉！现今他哪里顾得上沾花惹草，更不提惦记云衣。”
薛老爷狐疑地道：“那么你又是为何早早嫁女？”
顾老爷道：“去岁我去长安办事，见识了一位算命先生，据说他从玉门关外来，绝学乃为勘算天机。他说我家有位小女，披云衣而降生，生来有一副仙骨。又算出云衣十二岁将要出家修道，桑果落时便是机缘到时，又说什么白羽送缘，什么或有情劫……还问我是否有意将女儿送到玉门关外学天机之道！”
顾老爷掩面哀叹，道：“他算得如此精准，我不得不信！这老天是要我家骨肉分离啊！待我归来晟江已是年底，那时还心存侥幸，琢磨着先说亲，何时嫁女再议，管他什么机缘要来，也不怕没个准备，谁知桃花一开，就有个玉郎乘白鹭开始应验……”
薛老爷亦是掩面，长叹数声，落下两行泪来。
顾老爷道：“我当这情劫是云衣入道的坎，这不正好免了她清修之苦？我是有私心，求她留在这红尘俗世，想用你家乘鹭郎这份桃花劫拴着。哪里料到会出这些事，反而误了云衣，还牵扯了一条性命……”
薛老爷不知想了些什么，一时痛哭失声，竟将顾老爷的话打断了。顾老爷并不介怀，甚而也有些哽咽。
“薛老兄，我也是丧过子的人呐！”顾老爷哭道，“正是因此，我为云衣是赴汤蹈火也甘愿的。若此劫要结成阴婚才能度过，我也咬牙认了。只是云衣不能一辈子守寡，如此与出家有何两样？三年，云衣还耽搁得起。云衣为你家如玉守三年，此后一别两宽，如玉去投胎，云衣再寻前途。”
薛老爷流泪道：“你家二娘有这份心意也就够了，何必拖她三年呢？此事到底如何，我与老妻议过再答复你家。”
顾老爷辞后，薛老爷独坐北堂榻上痛哭许久。待他哭罢了，唐满枝才打开书房的门走出去。
顾老爷一番剖白，于情于理都说得过去。倒是薛老爷，白发人送黑发人，难免是情愁百转，不过一会儿苛求人家女儿阴婚，一会儿又连服丧三年也不要了，他转变得着实快了些。
唐满枝问道：“薛伯伯为何改了心意？”
薛老爷怔忪地道：“竟有这种谶言……莫非那云衣女，当真只能配乘鹭郎？”言辞中多有悔恨。
他张口多次，终究没有回答唐满枝，只道二人辛苦，让他们好好休息。他如此说，唐满枝若有所思，当下并不多问，与西晓回到客居的小院里。没多久，江康祚求见。
江康祚进屋后先不动声色地观望一番，薛家的唐姓客人与他带来的胡人朋友各在坐榻两边歪着，一只黑底褐斑的玳瑁小猫霸着小几舔毛，几上另有一篮鲜果，那两人正随意吃着。
唐满枝招待他落座，道：“料到薛伯伯要遣人来，没想到是江兄百忙之中亲自过来。”
江康祚讪笑道：“岳父大人有一桩要紧的私密相告。”
“江兄请说。”
江康祚压低声音道：“我那妻弟如玉，并非顾二娘口中的乘鹭郎。晟江的人最初都以为乘鹭郎是白鹭楼的少东家，可那位少东家并不认；后又猜乘鹭郎是路过此地，早已离开晟江。那时岳父想与顾家结亲，故而命如玉冒名顶替。他们父子如何做错，如玉毕竟枉死，还望二位……那个，不要计较岳父先前的隐瞒。”
江康祚望向面前二人，二人面色平淡，似乎并不为这个消息惊奇。姓唐的是个瞎子，那胡人却与江康祚对上了目光。胡人年纪不大，面容还留有一丝少年轮廓，想来见识少、心思浅，江康祚冲他笑了一笑，若无其事地移开目光。
西晓问道：“你还有事想说？”把江康祚吓了一跳。
唐满枝也道：“听闻江兄在晟江治中办差，若有什么消息，也一并说了罢。”
江康祚迟疑片刻，道：“晟江出了这对金童玉女，晟江治的县令以为此乃当今圣人贤明之吉兆，上个月月底报于润州治，润州的刺史大人张罗着向圣人报喜，奏折已经递上去，覆水难收了。”
饶是唐满枝也愣了一愣，他已料到前头一件事，却不曾料到后头这一件。
江康祚叹道：“我也是才晓得如玉是冒充的，如若此事先被谁捅到润州刺史大人面前，刺史大人究竟怎么处置如玉……这也不好说。刺史大人身边有女卫数名，而如玉留有‘毒妇’遗言，我原也以为他是在说同他传情的几个女人，但如今再想……虽说不敢定论，还是要叫二位了解这桩事情。”
唐满枝虚心问道：“江兄的意思是？”
江康祚道：“我听说唐兄是江湖人，江湖人牵扯进官家事终究不妙。岳父是伤心过甚，失了分寸，让二位为难了。晟江的商家，多半挂靠在晟江商会下，岳父大人同那些大老板都有些交情，大老板们又同润州那边的几位官老爷有来往，岳父走动关系打听打听……也就认命了。”
“江兄如此推心置腹，我也就实话实说了。”唐满枝道，“薛伯伯所托，不止是水落石出，还有杀人偿命。”
江康祚听懂他言下之意，倒吸一口气，慌张地道：“唐兄慎言！”
不等唐满枝再说什么，江康祚匆匆起身道：“二位千万不要轻举妄动，我再去同岳父大人说道说道。”
江康祚一走，西晓便也走了。
唐满枝又剥了一颗枇杷，正要往嘴里塞，手上贴来毛茸茸的触感，花团竟凑过来咬果子。小猫能吃枇杷么？唐满枝连忙按住花团的后颈，强要花团吐出来。他出手快，小猫躲不开，但吃到嘴里的东西它也绝不允许唐满枝夺走，因而浑身软毛炸开，在唐满枝掌下胡乱挣扎。
一人一猫争斗了半晌，终究是唐满枝技高一筹，硬将猫儿牙后的果肉掏了出来，惹得花团嗷哇地乱叫。
忽地唐满枝腿上一空，西晓拎走花团，坐回原处。
唐满枝擦着手指，问道：“如何？”
西晓将花团赶到一旁，道：“江康祚叫薛老头来劝劝你，薛老头打发他走了。牵扯一个润州刺史，薛老头不想声张，也无意找你商议。”
“西晓满腔好心，却替我白恼火。”唐满枝好笑地道，“真是玲珑在七窍里，不在八面中。”
这是说西晓不圆滑，西晓道：“那你给我个明白。”
唐满枝答道：“润州刺史已经递了奏折，假的也要做成真的，绝不会轻易杀了薛如玉，须知吉兆变了死兆才叫骑虎难下，比乘鹭郎假冒更难圆过去。”
这才符合溜须拍马的道理，西晓不禁笑道：“受教。”
唐满枝道：“江康祚漏洞百出，薛伯伯是专门遣他来我面前。”
依阮弥弥所言，江康祚恨薛家有子，不能便宜他这个女婿。而今薛家无子了，正是他激流勇进、大展身手的时候，若薛老爷牵肠挂肚的事情叫唐满枝和西晓办完了，江康祚在薛老爷心里还是个无用书生，怎么接管薛家这番家业？
唐满枝思忖道：“江康祚不仅家贫，且沾了赌，这样的人，何时捅出个填不上的大窟窿，连累了妻儿老小都不稀奇……一句‘毒妇’，未必意味着与薛如玉传情的女人。或许下手之人攀扯了薛如玉认识的女子，又或者是借女子之手毒杀。”
西晓明白他的意思，道：“昨日傍晚薛老头宴请我们，薛夫人在厨下张罗，薛如瑶不在宴上，我一直没有见到她。”
唐满枝招了个下人去请孙管家，孙管家急急忙忙来到偏院里，一听他问薛如瑶的行踪，呼吸骤然紧张。
孙管家张口却道：“大娘昨日午后收了个口信，老爷给她做嫁妆的铺子遇上些麻烦，她去处置。”
唐满枝奇道：“你家大娘回门还需二郎去接，真正一个柔弱女子，什么麻烦须得她亲自出面，不怕磕着碰着？当时薛夫人张罗酒菜，她留在家帮忙，让你去处理麻烦，不是更周全么？”
孙管家不说话了。
唐满枝道：“外头唢呐还吹着，薛二郎就躺在灵堂里。孙管家果然不肯说？”
听他往薛如玉身上扯，孙管家一愣，犹豫片刻，道：“二位忽地问起我家大娘，莫非是觉得我家那郎婿……”说到这里，他又不再开口。
唐满枝道：“既然提起他来，孙管家昨日傍晚去找他，可有异常？”
“昨日小的赶到江家，在门外巧遇郎婿回家，他更衣时我问邻家，邻家说他当日休沐，一早就去了恣意坊，但午后出来了，又不知去向。”孙管家道，“恣意坊那等坑人无底洞，郎婿当了不少东西，家里都是大娘拿嫁妆补贴，若大娘补不上了，郎婿……”
唐满枝道：“都说夫妻一体，但郎君无德，娘子也不必一棵树上吊死。你家大娘散尽嫁妆，待江兄实乃仁至义尽。”
孙管家领悟他言下之意，艰难地道：“大娘……确实去了铺子！那铺子，老爷命我暗中帮衬着，账房先生是我的同乡，他是看着大娘出入的。”
孙管家依旧遮遮掩掩，唐满枝直接问道：“她到底做什么去了？”
“她……在铺子与一个男子私会，因为还不曾失礼逾距，此事我暂且不敢声张，只能命铺子上瞒死了，想等二郎婚事毕了再同夫人提。”
孙管家终究还是说出实情，斟酌着道：“大娘、二郎是小的看着长大的，大娘平日常常督促二郎上进，姐弟素来和睦，从没有闹出红脸过。那日她确实在铺子上，一直待到傍晚才匆忙回来，听了二郎的死讯，也是伤心得一病不起，只是女儿家卧床养病，没叫两位知道。”
唐满枝打消对薛如瑶的疑虑，不过还是多心问道：“私会是何时开始的？孙管家可认得那名男子？”
话已至此，孙管家也就老实地道：“就账房先生所知的初次私会，是在二郎定下婚事后不久，约莫清明之前。那男子是白鹭楼的徐少东家，徐家比薛、顾加起来都强，若在大娘未嫁时，老爷夫人定然一百个愿意，可如今大娘已为人妇，小的只怕大娘误入歧途，可又不知从何劝起，也是愁煞了。”
唐满枝不禁问道：“这位徐少东家，莫非也招揽女卫数名？”
孙管家一愣，答道：“白鹭楼是有许多女侍，据说其中有几个练家子的。”
“薛伯伯曾以为乘鹭郎是这位徐少东家，他不认领，后才有如玉冒名。”唐满枝思忖道，“若这个名声能带来天大的好处，他又想认领了呢？”
唐满枝将润州刺史为乘鹭郎递奏折的事略作解释，孙管家惊得说不出话来。唐满枝道：“孙管家，请你找薛如瑶细细问过，徐少东家可有打探什么。”
“是，是，小的这就去。”
孙管家跌跌撞撞地走了，一会儿工夫，他已问过了薛如瑶，急匆匆地回到偏院汇报，与唐满枝所料不差，徐少东家果然打探了许多乘鹭郎的事迹。
“怪我先前担忧生事，不敢问起！”孙管家唉声道，“大娘与徐少东家没有私情，是徐少东家诈出二郎为冒充，大娘不得不请他去铺子里密谈。她说漏了嘴，怕老爷夫人责怪，一时也不敢声张，后来私下与徐少东家见面，依然是为此事周旋。”
唐满枝疑道：“如此说来，徐少东家与薛如瑶密谈在前，晟江治将吉兆报于润州在后。在这份上报吉兆的奏折出现之前，徐少东家试探乘鹭郎的真假是为了什么？”
恰是晚饭时候，孙管家驱车送唐满枝与西晓到白鹭楼外。薛家父子都是白鹭楼常客，门口待客的伙计见到孙管家便迎了上来，问道：“这两位应当是薛家老爷的贵客吧？快请进。”
孙管家往伙计手里塞碎银，叮嘱道：“席面照最好的上，我们老爷病倒了不能亲来，这二位贵客却十分重要，你们尽心伺候着。”
伙计连声答应，唤来两个女侍。女侍们引二人往白鹭楼中行去，走过连廊与院落，越走越偏僻，最后到达一处风景优雅的小楼。女侍们又领着二人上楼，西晓扫视四周，小楼中富丽堂皇，出入的宾主都光鲜亮丽，可见此处是招待贵客的场所，不像薛老爷这等门户能配得上的。
西晓低声道：“唐满枝。”
唐满枝只道：“既然东道主请客，不妨先尝尝享誉晟江的美酒佳肴。”
方才唐满枝扶住楼梯的栏杆，摸出木料上等、雕梁画栋，便了然此行有异。他们在明，对方在暗，暂且不好轻举妄动。料想白鹭楼摆出好客的架势，未必就想翻脸，小楼之中、方寸之地，正合天罗诡道发挥，唐满枝有恃无恐，干脆就做了这个客。
女侍们请二人进入二楼包间，一个照顾唐满枝目不能视，虚虚扶着直到他坐下；一个为二人倒茶，又捧来餐前擦手的帕子，可谓极尽周到。
唐满枝轻嗅茶水，蜀中蒙顶石花，自从天宝元年列入贡茶，茶价水涨船高，虽新辟茶园广植，却只为上贡官家。如今这茶寻常蜀人都未必喝得上，白鹭楼却奉到了唐满枝面前。
唐满枝笑道：“少东家耳通目达。”
一个女侍道：“少东家怕后厨那些蠢笨的粗人不懂蜀地口味，非要走一趟亲自指点才行，待安排妥了就来与二位叙话，还请二位担待些。”
半盏茶后，徐少东家步入包间，他步子很轻，内息很稳，西晓抬起眼皮略略打量。
“二位久等，在下徐知远。”
徐知远身后还跟着一排上菜伙计，女侍们从伙计手中接过菜盘，在案上一一摆好，辛香气味立时盈满包间。随后女侍与伙计鱼贯退下，包间中只剩主客三人。
不必唐满枝二人开口，徐知远先行笑道：“二位登门，想必是为薛家打听乘鹭郎一事。薛如玉假借我的名头迎娶美娇娘，我成人之美无妨，不过乘鹭郎之美名要呈到长安去，我却不能再让了。”
“原来徐兄才是乘鹭郎，是了，徐兄有一身武艺，才乘得了小小一只白鹭。”唐满枝问道，“不过徐兄先前不在乎这个名头，一开始又如何生出这份乘鹭的雅兴？”
徐知远毫不犹豫地道：“说来话长，来往晟江的漕船船主不少是江城人，江城黄鹤楼借崔颢诗文名扬天下，因此我家当年也编出一句‘黄鹄山上黄鹤楼，白菰河旁白鹭楼’打响名气。上巳时有位江城客人问道：诗云‘昔人已乘黄鹤去’，既然有人乘黄鹤，可有人乘白鹭呢？我便乘鹭去了。若客人听说是我乘鹭岂不觉得弄虚作假，有人冒充我还高兴些。”
这番话着实胡扯到漫无边际了，不说这几天唐满枝就没有听到那句“黄鹄山上黄鹤楼，白菰河旁白鹭楼”，客人又从何来的灵光问什么乘白鹭；就说薛如玉假冒乘鹭郎，肥的是薛家的口袋，与白鹭楼一点干系也没有，白鹭楼能高兴什么？
牵扯薛如玉一条人命，徐知远甚至懒于想个周全的故事。以此人之狡猾放肆，今日怕是听不到他不愿透露的话。
唐满枝便问道：“听说润州刺史将‘云衣女配乘鹭郎’作为吉兆呈到圣人面前，如今假乘鹭郎死了，徐兄这个真乘鹭郎莫非要迎娶云衣女，圆了这桩吉兆？”
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徐知远不答，先道：“唐兄远道而来，酒未足饭未饱，先为主家跑腿奔波，真教人看不下去。”旋即又道：“或许薛家同你交情深厚，是在下多嘴。”
唐满枝道：“是我好事爱自扰，换作赵钱孙李家出了这桩事，一样想探个究竟。”
徐知远这才笑道：“兴许润州刺史的奏折上写的不是‘云衣女配乘鹭郎’，是‘云衣女与乘鹭郎’，我再为大人分忧，添些千年王八万年参，统共九样吉兆，凑了个九九归一呢？其实我原不想要这个云衣女，自愿献上一座红玉珊瑚树，可惜刺史大人自有考量。”
唐满枝叹道：“徐兄着实是神通广大。”
徐知远又道：“非也，神通广大的是银子。银子可牵线搭桥，可纵横捭阖，可瞒天过海，可指鹿为马。薛家不惜冒充乘鹭郎迎娶云衣女，不正是为一个财字么？我费尽周折，一样是为了财。”
“徐兄能为财做到哪一步？”
“正所谓和气生财，我不计较薛如玉冒充乘鹭郎，如此宽和，原有回报。”徐知远惋惜道，“奏折递到长安，薛如玉所犯就是欺君之罪，正该极力摆平我这个事主。他那亲姐全招了，刺史亲信可为人证，案子已经摆在县令桌上。谁知薛如玉还能把他那值钱的小命丢了，罢了，有些花销注定回不了本。”
说罢，徐知远一推杯盏，笑道：“不说那些扫兴的，唐兄尝一尝这道菜，可有蜀中风味？”之后便真如东道主般招待了一番，直到伙计来请才道一声“失陪”离去。
这桌蜀味不伦不类，一餐饭只饱了耳朵，徐知远一走，唐满枝与西晓也起身离席。女侍正在门外候着，将二人殷勤送到大门，由伙计招呼下回再来。二人走出白鹭楼，唐满枝无奈地道：“终究没有尝到白鹭楼的佳肴。”至于徐知远是有意为之还是弄巧成拙，他也无心明白。
西晓道：“那就在路上另找些吃食。”
“那就不坐马车了。”
孙管家与马车在路边候着，见二人从白鹭楼出来，连忙迎上去。唐满枝道：“趁着江家无人，我们去看看。天色不早，你先回去罢。”
孙管家交待了江康祚家住何处，又交来一串钥匙。唐满枝听着车轮骨碌碌地远去，跟上西晓的脚步声。
白日里雨下得连绵，此刻倒是停了。二人走到山坡下的集市，石板上积着水，有人拿一把柳条扫帚，将积水扫向白菰河，那“刷——刷——”的声响引得唐满枝侧耳，西晓便同他细说扫帚上的青柳叶。
路旁有卖毕罗的，江南富庶，毕罗花样也繁多，不论是枇杷樱桃、鱼肉蟹黄还是猪肝羊肾，什么东西都往毕罗里头包。西晓听着就觉得不好吃，勉勉强强地买了两只蟹黄毕罗，好歹在成都吃过。
毕罗是冷着的，店家在炉子上烤热，以苇叶分别包好递给西晓，西晓又递一只给唐满枝。两个人边走边吃，吃完再以苇叶擦手。苇叶就扔到白菰河中，正好做了鱼虾的食物。这时也走了很长一段路，周围并无异样。
西晓道：“他很可疑。如果他才是润州刺史上报的乘鹭郎，杀掉薛如玉可免去节外生枝。”
“但他不是必须杀了薛如玉。”唐满枝道，“晟江县令和润州刺史都被他买通了，薛如玉翻不出花样。九样吉兆他花了不少钱，留着薛如玉的命，还能通过敲诈薛家回本……而这位徐少东家，他已经知道这番吉兆的谋划不会成，只是由不得他叫停。”
西晓疑道：“听你的话意，似乎也觉得不能成事？披云而生、乘鹭游江、神龟长寿，都是道家意象，皇帝信道家，他会喜欢的。”
唐满枝叹气道：“因为他有先见之明，红玉珊瑚树确实比云衣女更为合适。现今杨相把持朝政，他是外戚发家，绝不允许贵妃地位动摇。西南边乱至今，圣人毫不知情，可见杨相一手遮天，奏折有一位云衣女在，不会呈到圣人面前。”
西晓听得心不在焉，这句西南边乱，使得他记起阴山城。
几年前南诏王杀云南太守，而后西南边乱不断，萧沙调动弟子前往南诏助阵。西晓武功学得很好，大光明寺事变时，一个汉人客卿被大火烧得不人不鬼，西晓的父亲把他从长安城背到阴山城，他苟延残喘的那几年对西晓倾囊相授，因此西晓的学识也不错。萧沙来到西南后，武逸青命他跟从萧沙，但他心境乱了，走了火入了魔，萧沙不想要他。
西晓留在阴山城接收战讯，消息往往伴着死讯到来。阴山城的同门只有那么多，喜欢的、不喜欢的，每一个人西晓都很熟悉。来传消息的南诏人总是说不出西域人的名字，西晓用南诏白语问着话，问他们的头发、纹身、伤痕……再用波斯文字把逝者的名字写在石板上。
他常常坐在炉子旁拣木炭，拣出一根笔直的、结实的，用腰上的匕首削尖，做一支笔。西南雨水极多，炭笔若受了潮气，字迹就写得很脏，因此他总在做新的。
这些事情一点意思也没有，西晓宁愿对唐满枝讲述他们曾经怎样围着火堆跳舞。
唐满枝走在他身侧，问道：“西晓，你不言不语，莫非还有疑虑？”
西晓笑着回应道：“没有。先前你还说我老成，自己倒把老皇帝的好色揣摩得七七八八。”
“可不是揣摩的，我进过皇宫。”
唐满枝总有层出不穷的趣事，他笑道：“我们内堡的大小姐与神策军的一位高将军成婚多年，书信常言怀念恭州种种，另外要几个得力手下。内堡时常捎些蜀中风物给她，但不肯给人。我十五六岁时年少贪玩，讨了这个捎东西去长安的活，可算被她抓住一个能使唤的。”
西晓便问道：“她怎么使唤你？”
唐满枝道：“她从前爱慕纯阳紫虚子，怀恨嫁给高将军。当时那位圣人也不知贪了哪份美色，贵妃生妒，圣人将她遣出宫，自己倒有多般困扰，召纯阳道人讲道解惑。大小姐命我装作高将军的随从进宫。我以为她要我在高将军眼皮底下替她传情，正不知所措，岂料大小姐说：‘若召了紫虚子，就易容成道童刺杀皇帝。’”
江康祚家已到了，西晓一面用钥匙开锁，一面失笑道：“你一定不肯做。”
“大小姐性子急躁，是忤逆不得的。”
唐满枝跟着他走入江家的小院，顺手掩上院门。
“内堡还有一位小小姐，那些年与人私奔音讯全无。我自称要去找小小姐，大小姐当即放下紫虚子，亲手交给我一剂毒药，乃是她专为小小姐的那位情郎准备，要把他毒成痴傻当作陪嫁，如此成全小小姐一腔痴情，又保全堡里联姻利益，可谓‘两全其美’。”
此事已过八年，唐满枝依然心有余悸，道：“我满口答应，离开京畿才听说紫虚子不在长安，真是虚惊一场。”
二人穿过堂屋，来到江家主屋。唐满枝摸到一张月牙凳，坐下倾听西晓翻找柜架的动静，忽闻西晓问道：“那时走得着急，岂不是来不及看看长安什么样子？”
唐满枝愣了一愣，随即笑道：“我看过。”
“内堡对我们这一支很信重，这份信重就像一根绳索，迟早会束缚住我。趁着年少，我已经将想去的地方都去过，想看的风景都看过，想见的朋友都见过。”
唐满枝转向西晓的方向，温声道：“世间福祸相倚，如今仍然可以无拘无束，我很高兴。”
西晓心底也难免地有了一些高兴。他在书房里找到一只上锁的柜子，于是拉着唐满枝来到柜门前，俯首望着唐满枝开锁，笑道：“像这样到处走，到处管闲事，见识很多人，的确很有意思。”
唐满枝打开柜门，里面有一沓当票，西晓取出来粗略一翻，江康祚竟是将家中值钱的物件都押到了恣意坊里。
西晓直翻到最底下一张，一愣，道：“江康祚……”他犹豫着，似乎不知该如何说下去。
唐满枝问道：“怎么？”
西晓小心地将这张当票对折，放到唐满枝掌心之中，轻声道：“他赌得很大，输了，把薛如瑶抵给当铺。五日内还不清欠债就将薛如瑶卖作奴籍，就在昨日下午，薛如玉死前。”
唐满枝捧着一张轻若鸿毛的纸，一时说不出话来。
半晌他才道：“这位江兄，扒下人皮不知什么样呢？”
今夜无雨，乌云沉沉地盖住月亮，天空底下到处黑黝黝的。
西晓带着唐满枝落在薛宅院子里，随后他一人来到薛如瑶夫妻的厢房门外，敲响门扉，好脾气地道：“江兄，前头守灵的找不到纸钱，你让下人放到哪里了？”
不久房内点了烛火，江康祚手执烛台，睡眼惺忪地开了门，疑惑道：“就放在堂屋后，小兄弟是客人，何必劳心……！”
西晓将江康祚拖出房门，用一只手捂住嘴巴，膝盖撞在他后腰，江康祚立时往地上摔去。西晓又掐着江康祚的脸稍稍地缓了一缓坠势，好让他磕在石板上的声响轻一些。这是一息之间的事，故而西晓还可以用另一只手从容接住掉下的烛台。
西晓吹熄烛火，将烛台放在台阶上。江康祚在手中不住地挣扎，西晓干脆卸了他的下巴，江康祚立刻做了哑巴，张着嘴合不上，只发得了出气声。
西晓提起江康祚，走到唐满枝前面去，唐满枝跟上他的脚步。他们径直走到北堂外，这次是唐满枝敲门，道：“薛伯伯，有要事相商。”
薛老爷正是病榻缠绵，长夜难眠，一面应声一面披衣，蹒跚着出来开门，见他们这副架势唬了一跳，问道：“贤侄，这是怎么了？”
唐满枝从袖中取出那张当票，薛老爷连忙接过。
西晓走进去，将江康祚放到地上，又咯嘣一下将他下颌骨接回去。江康祚疼得直吸气，还未等他缓过神，那厢薛老爷已经快步走来，一巴掌对着江康祚扇去，嘶吼道：“好你个养不熟的狗贼！”
“岳父大人！这是做什么！”江康祚想避开薛老爷，腿才迈开，不知怎地绊了脚，脸朝地摔了个狠的。
薛老爷先是无故丧子，又见了这张抵押亲女的当票，此刻悲怒直冲脑门，一巴掌没扇着，就冲着江康祚的背部踹了好几脚，其气力之大，他自己都要扶住一旁的桌案才能站稳。
江康祚哀哀惨叫着，想从地上爬起来，他撑着地板的手被人拿脚尖一挑，身躯又往地上摔去。江康祚这回看清了，旁边那个年轻胡人面上不动声色，出脚倒是阴险。不等他心里骂胡人，鼻尖已是磕在木板上，顿时泪眼朦胧，痛叫得比方才真许多。
屋里闹过一场，唐满枝才道：“西晓，劳烦你扶江兄起来，薛伯伯有话要问。”
有他这句，薛老爷也是回过味来，跌坐椅中，颤着手捏着那张当票，老泪纵横地问道：“是不是你？是不是你穷途末路，图谋我薛家家财，不止抵押如瑶，还杀了如玉？！”
江康祚早在被西晓拿住时就知道不妙，那时心中尚存侥幸；挨了薛老爷几下，看到他手中的当票，再没狡辩的心思。他岂敢让胡人扶，自行爬起来跪着哭喊道：“岳父大人！如玉平时帮我良多，出了这样的事，我只想着求他，怎么会害他！昨日我……我在画舫上，绝对没有害如玉！抵上如瑶，也是恣意坊逼我的！我再三哀求，他们不肯放过我啊！”
薛老爷目眦欲裂，悲声喝道：“你……！你典妻是被逼，如瑶被典莫非还是自愿了！我这把年纪，你害我儿女尽失！我就是即刻被你气死，也要做个索命鬼，收了你这条狗命才能瞑目！”
唐满枝开口道：“薛伯伯，处置他都是次要，先问清原委，保下如瑶才最要紧。”
江康祚慌忙道：“对！岳父大人，过几日就是期限，不如先将如瑶赎回来！”
薛老爷咬着后槽牙，胸口剧烈起伏，一时半会儿无法平静。唐满枝代为问道：“江兄以妻抵债，是债在前，还是抵在前？”
江康祚喊道：“是债在前！我与如瑶三年夫妻，怎么会主动抵了她！都是恣意坊哄我赌那千金一搏，等我输光了，强要我以妻抵当，逼我找出钱来还债！若我不从，他们就折磨我！”
薛老爷吼道：“那你就押了如瑶？你怕他们折磨！你怎么不想想如瑶会被如何折辱！你是思量我定要赎回女儿，同恣意坊合伙，拿如瑶威胁我，盘算我薛家家财来了！”
江康祚流泪道：“我也想誓死不从，可那恣意坊背后是黑虎帮，几个匪首抓我去坊后，什么手段都往我身上使！留得青山在，至少有偿清的时候，若我被他们害了，坊间岂不要说岳家见死不救，人言可畏，如瑶又如何独活。”
这番话简直图穷匕见，薛老爷拍案而起，颤颤指着江康祚，吼道：“合离！明日就请里长来……！”他还说完，忽地气急攻心，眼睛一翻又晕死过去。西晓接住薛老爷，将他放回椅子里，出去找孙管家。
北堂里安静了，江康祚又跪片刻，从地上起来，掸去膝上的灰尘。
唐满枝听着他的动静，叹道：“江兄心硬如铁。”
江康祚用袖口擦着眼泪，道：“唐兄哪知我的苦处！”
唐满枝也不想知道他的苦处，转而问道：“恣意坊的账本放在哪里，江兄可有注意？”
江康祚既惊喜又狐疑，道：“那几个匪首的账本，就锁在黑虎帮帮主的卧房里。唐兄这是要仗义相助？在下提前谢过唐兄！”
唐满枝道：“账本容易毁，不过江兄这样的常客，想必无需账本，他们都牢牢记得。”
江康祚正待说话，此时西晓与孙管家过来，孙管家慌里慌张地去照料薛老爷，唐满枝走向西晓，又在门边驻足，道：“孙管家，明日派个小子去画舫问问，江兄昨日到底在做什么。”
偏院里不点灯，西晓落在唐满枝身后，反手掩上屋门。花团在桌上舔毛，昂起脑袋望了望他们。唐满枝停在珠帘边，轻声道：“见识太多人，有时也不算好事。”
这是回应西晓在江家时说过的话，使得西晓走向他。唐满枝穿过珠帘进入卧房，西晓便跟了进去。不多时他们躺在枕上，西晓道：“我都听到了。我们带上姓江的一道去撕账本，然后把他留在那里。”
西晓的主意属实刁钻，唐满枝好笑地道：“一个江康祚，值得你费这份心思。”
西晓转向唐满枝，笑道：“你不喜欢他。”
唐满枝又笑道：“原来是为我费心？”
西晓不再说话，他的手靠近了唐满枝的眼睛，近在咫尺。他没有贴上去，也没有收回手，似乎在犹豫。唐满枝心底叹气，拽开遮住双眼的布带。西晓的指腹落在他眼角的刀痕，触感不比一片落花更重。
夜色昏昏，寂静长长。隔着门传来花团跳下高处的轻响，西晓的手倏忽地离去，惊动低垂的睫羽，唐满枝微微地眨了一眨眼。
在这样的黑暗里，透过细密的睫毛，西晓难得地窥见他的眼珠。西晓曾为他擦过血，却好像只是徒劳地将血抹开在他的眉眼与自己的手指。他应当被照顾得很好，那些刺眼的血迹消失了，睫羽下只剩朦胧，仿佛有两汪暗淡的月晕罩着他玻璃般的瞳仁。
“我年少的时候没有去过别的地方，也没有见过很多人。”西晓缓缓地道，“我想管你要管的闲事，也想管你的闲事。”
唐满枝情不自禁地道：“西晓。”
西晓等他说下去，唐满枝思来想去，只觉世事纷纷，心意悬悬，终是道：“……日子长着呢。”
次日清早，孙管家打发薛如玉的小厮前去画舫。薛如玉生前常在白菰河厮混，小厮每每跟随，与那些船伎混了个脸熟，因而问话比旁人便利。他回来道：“小的问遍白菰河上的画舫，都说那日没有见过郎婿。”
薛老爷还在病榻上昏睡，因此孙管家只来偏院汇报。
唐满枝坐在床帐里摸索那条眼带，闻言道：“江康祚何至于说这样一个谎？孙管家，你将他与那个小厮带到北堂，我随后就到。”
孙管家退下了，西晓在外间喂猫，唐满枝唤他过来。西晓替唐满枝束好布带，又捋顺他的头发。他们前去北堂，才走到后院，就听得江康祚怒道：“……到底做倡优的，与我多年交情，如今翻脸如翻书，莫非还恨上我了！”
唐满枝与西晓走入北堂，江康祚立刻偃旗息鼓，讷讷道：“你们去问钟娘，是不是丢了一支镶玉木兰簪子、两只花丝银镯子。”
“江兄真是……贼不走空。”唐满枝不禁道，“料想你不会带女人的首饰回家，卖去何处了？”
江康祚期期艾艾地道：“不归当东三丈外，有家首饰铺子，我傍晚去的，因心中有愧，故而戴了顶黑帽遮面。”
唐满枝点点头，又问道：“除了钟娘，你还与谁有交情？”
“没了，那些船伎都钻在钱眼里，一个钟娘足够难缠，我岂敢沾染第二个！”江康祚道，“唐兄，你昨日说的可是当真？你不如好人做到底……”
他话倒是多，西晓把他哑穴点了，使唤薛家下人将江康祚押去别处关着。
孙管家问道：“小的再去首饰铺子打听打听？”
唐满枝若有所思，道：“薛家一团混乱，孙管家还是在家中坐镇。首饰铺子由我们去问，扬州该有回信来了，到时你让下人送到薛家大娘那嫁妆铺子上，午间我自去取信。”
孙管家连声应下，告知了嫁妆铺子的地址，张罗着送二人出门。唐满枝与西晓来到白菰里，先找到那家首饰铺子，江康祚果真在薛如玉死时来倒卖过首饰。
唐满枝赎回三样首饰，离开铺子，依然陷在思绪之中。
西晓道：“你在想阮弥弥？”
“是了。”唐满枝叹道，“江康祚若只同钟娘相好多年，那么体己话也只能与钟娘说。他的私话既然传得到阮姑娘耳里，钟娘与阮姑娘定有交情。若说昨日阮姑娘是没来得及听说江康祚的行踪，那为何今日钟娘又说没有见过江康祚？”
-6-
唐满枝先前对西晓说过的那些小舟会消息，还是在七秀坊时听来的。虽说白菰河、瘦西湖，两处相隔长江水，且良女与倡优八竿子打不着，但既然都在收救女孩，七秀坊的女子们并不忌讳赞许晟江船伎，须知弱者舍身扶弱，殊为难得。
此时唐满枝觉出阮弥弥的破绽，心底反倒有几分叹息。
“先提中镇将，权势压人；又提江康祚，赌徒可疑；牵连薛家一对儿女的婚姻，一摊浑水。”唐满枝道，“这才是真正地唬住我们了，阮姑娘比江康祚高明许多。但她如何高明，恐怕也预料不到江康祚连船伎的首饰都偷。又或者过了一夜，她已经想好了对策？”
今日没有泉水，不过有失物赠还，登门也不算失礼。
二人仍是落到阮弥弥门外，轻纱重幔之中，幽幽檀香袭人。唐满枝捧一片纱帘轻嗅，纵使帘子露天招风，香气依然浸得很深，可见这几日檀香不绝，阮弥弥供奉袁秋叶的牌位极为用心。
阮弥弥正在房中抄经，西晓有意弄出声响，引她往窗外张望。阮弥弥见了二人，搁下笔迎出来，行礼之后便急急地问道：“二位郎君可是查出什么来了？今早薛家的小厮来问江康祚，弥弥打听玉郎身后事，他不愿多说。究竟是谁害了玉郎？”
“阮姑娘稍安勿躁。”唐满枝取出三样首饰，道，“这是江康祚从画舫盗走的，我们前来归还，另外还想请教请教钟娘。”
阮弥弥唤了个小娘子，命她去请钟娘，原来钟娘是另一位名伎船上的。不多时钟娘来了，一道来的还有那位名伎，她自称葵娘。
葵娘先对唐满枝二人柔柔地问候了一番，随后转向阮弥弥道：“弥弥，纵使去世的是你那心上人，也不该为难钟娘，他们薛家江家的家事，与我们船上做小娘的有什么干系。”
阮弥弥轻声道：“葵娘宽容我这回罢，这两位郎君找回了钟娘的首饰，特地送上画舫来，岂能辜负他们的好意？”
葵娘这才道：“钟娘，你向二位郎君细细地说清楚。”
唐满枝向钟娘问话，钟娘从葵娘身后走出，怯生生地道：“两位郎君，奴家丢失首饰已是三日前的事了，那之后江郎就不再来画舫。前日奴家招待的是一位途经晟江的商人，接引客人的船妇和画舫上的姐妹都见到了的。”
船妇和画舫上的娘子们都是她们自己人，定然不会说出相悖的话；开张时画舫离岸，岸上人难以窥见舫上情形，江康祚又一贫如洗，不会在摊铺驻足，那些摊贩大概也没有线索；至于有没有一位商人造访，全凭她们几张嘴说，更是真假难辨。
薛如玉死时江康祚正在销赃，他是板上钉钉的不在现场，不必在盗窃首饰的细枝末节上说谎，说谎的只能是面前三位姑娘。阮弥弥果然想好了对策，滴水不漏一如初见。
唐满枝心里已有试探之法，他略有犹疑，终究还是说道：“今日除了归还首饰，另外还有一事代薛家相求，请阮姑娘帮衬。”
阮弥弥低低地道：“郎君请说，若能帮到玉郎家人，也是成全了弥弥的情义。”
“薛二郎未婚而亡，黄泉路上孤家寡人，薛伯伯极为不忍。顾家云衣女愿意阴婚，薛家却不好耽搁她。”唐满枝侧耳听着三位姑娘的动静，慢慢地道，“而今人既死了，也不讲究门当户对了。听说秋娘生前与薛二郎交好，又是清白身，既然她无碑无墓，身后无依无靠，不如与薛二郎做一对阴间夫妻，享用薛家的香火。阮姑娘以后祭拜秋娘，也有去处。”
阮弥弥呼吸混乱，茫然道：“怎地……”
葵娘扶住阮弥弥，张口欲言，终是没有出声。钟娘低下头去，片刻又侧过身，不愿被人瞧见她的脸。
阮弥弥咬着一口白牙，含泪道：“此事……此事……要请道人通玄，问过秋娘才行……”说到这里，她泣不成声，颤抖着偎依葵娘，一双细白的手死死揪住袖口。
葵娘亦是红了眼圈，先命钟娘将阮弥弥扶回房中，又转向唐满枝与西晓，柔声道：“这些日子弥弥实在伤透了心，难免地失礼，就由葵娘送二位下船。”
唐满枝与西晓回到岸上，行至房屋后避开河上的视线。西晓故技重施，脚步一转正要离去，唐满枝道：“我也去。”
西晓虽是挟上了他，飞身而起时却在他耳边道：“你做坏人，我听坏话，这才公平。”听得唐满枝哭笑不得。
两人落回画舫的顶上，听到里头钟娘抽泣着，那阮弥弥恨恨道：“……他……！”
葵娘即刻打断道：“弥弥慎言，小心隔墙有耳。”
阮弥弥痛哭失声，葵娘叹道：“哭罢，哭过了我再同你商量。”
画舫中的哭声持续了一刻，阮弥弥好不容易平静下来，钟娘忙去打水为她洗脸。之后葵娘与阮弥弥便细致商讨如何装神弄鬼做个不吉的兆头，好为袁秋叶拒绝薛家。纵使在画舫上私话，二人也极为谨慎，旁的事一点不提，还时不时打发钟娘出来望风，唐满枝与西晓只得无功而返。
“我们初次来时提及薛如玉，她一番痛哭，是为袁秋叶哭的。”唐满枝思忖道，眉头渐渐皱紧，“袁秋叶是怎么死的？”
他们仍是去果铺打听，果铺老板惊疑道：“秋娘过世了？说起来确实古怪，那天深夜里弥弥姑娘使唤两个老妇人请大夫，大夫来后，她们又说秋娘已经大好，不让大夫登船了。”
“那位大夫家住何处？”
果铺老板指了方向，唐满枝与西晓前去拜访。唐满枝问大夫道：“她们请大夫登门问诊，一定会提前说明病情，大夫可还记得？”
大夫道：“两个老妇人说秋娘被客人劝酒，醉得狠了，头昏脑涨中又磕伤了，流了很多血，老夫便带了些补血的药材。”
唐满枝谢过大夫，二人离开医馆，西晓道：“袁秋叶能撞到哪里流血？画舫上的桌角都是磨圆的。”画舫的客人常常醉酒，因此处处都细致周到，便是醉得横冲直撞，想撞到头破血流也难。
袁秋叶死得蹊跷，看阮弥弥的态度，多半与薛如玉有关。义妹枉死，阮弥弥不仅不声张，还打定主意隐瞒，这是不想让薛如玉警惕。她身处小舟会，应当有些江湖人脉，兴许已经布局为袁秋叶报仇。即便她并非凶手，凶手也是她相识之人。
唐满枝思索许久，道：“午间了，不知信来了没有？”
薛如玉的嫁妆铺子就在白菰里，扬州来的回信刚到不久，由账房先生亲自保存，送信的下人奉孙管家的吩咐去外头提了餐饭，正好在铺子楼上的房间招待二人用餐，他们也沾光吃些好的。
唐满枝接过信，让下人去楼下与伙计们一同吃喝。房间里再无旁人，西晓拆信阅读，只见信上有两人笔迹。
第一人写：是马桑果，马桑果不是能毒死孩童么，你师兄好奇成人吃多少会死，我们捉过几个倭贼验毒，喂一斤的症状无甚稀奇，就那老几样；喂二斤的还有些意思，死猴儿诈尸似的反复惊风；喂三斤的药石罔救，心脉骤停，说死就死，正是这个死状。
第二人写：你师姐掐着脖子喂的，那倭贼不晓得是被她掐死的，还是被毒死的，或者干脆是噎死的，这事做不得准，正是马桑挂果的时节，你不如自己试试。
第一人又写：书信少来。
第二人划了“少”字，另添“别”字。
一封信看得西晓无言以对，唐满枝的这对同门果真性子古怪，不好相与。
西晓将信上内容告知唐满枝，唐满枝微微一愣。
马桑果是一种形似桑葚的毒果，不止江南多见，剑南亦是常有，虽有毒性，误食后呕出来即可，寻常死不了人。
从前巴山里有一些乞儿吃了野外的马桑果，有呕吐不止的，有昏沉迷乱的，还有惊厥抽搐的，症状轻的抬着症状重的，蹒跚来到唐家集求救。唐家集里多的是会毒的，一看便知他们已经自行熬过去，伤了身，不伤命。只有两个没活过来，一个是晕厥后气口被呕出的汁液堵住憋死了；另一个年纪太小，反复惊厥而死，这才是被毒死的。
这点毒性在唐门排不上号，乞儿们因之经历生死，唐门的孩子也只是拿来玩罢了。
唐满枝还是总角少年时，见几个神策军头在唐家集码头敲诈商人，就送了一壶马桑果酿的甜酒，故意令他们难受出丑。他送完酒还大方站在原处，以免军头们迁怒旁人。堂兄得了报信特地找来，脸上笑着，手指已扣在弩上，这份杀心倒比那些军头还使唐满枝为难。不过唐家集是敞开门户做生意的地方，不好见血，最终堂兄软硬兼施，将事情周旋过去。
其实自那之后，唐满枝再也没有见过那几个军头，然而这件事实却是堂兄死后他才在惊梦中恍惚想起。
唐满枝回神，将思绪放到薛如玉身上。
口唇紫红，手脚抽搐，确实像是中了马桑果的毒。但要用马桑果毒死成人，就算是他这对师兄师姐也着实费了一番苦工。唐满枝最初想不到这种毒果，而今也想不通此中疑点，叹道：“薛如玉一个神志清醒的成人男子，怎么会无缘无故地吃下那么多马桑果？吃下后还浑若无事，不知不觉？”
桌上有一碟桑葚，西晓拣熟透的吃，又给唐满枝递几颗，道：“莫非他五谷不分，把马桑果当做了桑葚？”白龙口也有许多马桑果，孩童误食，通常就是混淆了两种果子。
“即便五谷不分，当时他正要回薛家，家中还有宴席，依照他的死状，马桑果尽够吃饱了，难道他不想待客了？”
原以为事情已有眉目，谁料又扯出一团乱麻。唐满枝思忖道：“何处长有毒果，本地人应当有数，不如从马桑果查起。”
饭毕，唐满枝不找铺子上的掌柜和伙计，反倒与西晓告辞后出门，去外边打听马桑果的来处。
马桑果虽有毒性，农家却用得上。西晓特意找了位卖菜老农，编了个客栈床板有虫的借口，要找马桑果除虫。
老农道：“我们晟江靠着西津渡，治中有兵将，他们养的战马可是要放到山中吃草的，那马桑木的果叶，羊吃了没事，马不能吃。他们把附近的马桑木都砍尽了，不过山中还留了两株，是县令老爷懂些农事，特地给我们留着杀虫害的。”
二人循着老农的指引往村庄行去，路上与挑担的黄花西施撞个正着。
黄花西施见到他们原还挺高兴，要将黄花菜卖给他们，说的价比给孙管家的还高。唐满枝只当没有听到，请她带路去找马桑果。黄花西施猛地冷下脸，道：“毒果长在哪里，岂能告诉你们，谁知你们会不会拿去害人！”也不卖黄花菜给他们了，骂了两句赶他们走。
唐满枝与西晓避开黄花西施，去村外田中找农户问话。农户道：“山里是有几株，不过都被黄家的黄花摘了，那缺德行的，摘得光秃秃，比老鼠啃得都干净，别人不要用了么！”
原来黄花西施名字就叫作黄花。这黄花不带他们找马桑果，唐满枝先前还以为她有几分道义，没想到竟然牵涉事中，是做贼心虚。
唐满枝问道：“黄姑娘摘那么许多，岂不是弄巧成拙，把稻子毒死了？”
农户道：“她家稻子好着呢！她说送给正觉寺住持养茶树用，讨了些好茶叶卖钱。”
唐满枝又问道：“老丈，听说这位黄姑娘并非黄家亲生，请问她从前是哪里人？”
农户嗐了一声，道：“谁知道呢？她是八年前流浪到村里的，兴许是从人牙子手里跑出来的，被黄家收作童养媳，从前灰扑扑的，而今长开了，黄家也是捡了个大便宜。”
唐满枝与西晓去深山看过马桑木，又离开村庄，回到金山途经正觉寺，入寺求见住持。
住持记得黄花，道：“黄施主三日前来过，确实提着一篮马桑果，还赠了寺中一碗。”至于那一篮剩下的马桑果是要做什么用，住持并没有过问，不过他想了一想，又道：“黄施主自北边来，离开寺庙后却往南边去了。”
他们在晟江又待了一日，那么三日前正是袁秋叶死的次日。
出了正觉寺，唐满枝与西晓也是往南边行去，翻过金山山头，便坐落薛宅等几家商户的园宅。一条东西方向的山路经过薛如玉去世之处，关家宅院伫立坡上。唐满枝又去关家问那护院，可有见过黄花西施。
护院道：“那日是有个陌生小娘子，往东边去了。”
东边是往顾家的方向，西边则往薛家去。其实从顾家走到关家坡下，正合马桑果毒发时间。
西晓描述黄花西施的容貌，护院道：“对，正是这位小娘子，她不戴纱帽，鞋子很旧，小的记得很清楚。她来时挎了一篮果子，走时篮子已不在了。”
二人朝坡下走，路上积着水，西晓握住唐满枝的手腕，引着他跨过一处泥塘，之后也不松开。有他牵着，唐满枝尽管走神沉思。
四日前，秋娘酒醉，流血而死。薛如玉去过画舫，寻阮弥弥而不得。
三日前，黄花摘光深山的马桑果，送往顾家方向去了。
昨日薛如玉在关家坡下中毒身亡，中的是马桑果的毒。
走到薛如玉丧命之处，唐满枝脚步顿住，西晓便也停步，回首望他。
唐满枝问道：“阮姑娘芳龄几何？”
西晓道：“二十左右。”
唐满枝便道：“这几位姑娘，是互相认得的。”
他叹气道：“阿瑕是顾家买来的，黄姑娘亦是被收养的，阮姑娘更不必说。晟江是小地方，人牙子不会超过两家，说不定彼此还互通有无。三位姑娘年纪相仿，俱是美人，兴许是同一个时候落入人牙子手里，都要发卖到画舫上。即便之后三人各有际遇，既然都在晟江，大概一直知晓彼此；便是不知，阿瑕曾奉顾夫人命令去找两位姑娘，那时相认也不算迟。”
西晓已隐隐明白，默然片刻，道：“世上不止有骄纵的珠玉，也有被人怜惜的秋叶。”
唐满枝亦是沉默，许久才道：“或许……比我们想的还要复杂些。先不与薛家人提今日查到的事，再审一审那个小厮。小厮每次都跟着薛如玉去画舫，他一定知道些什么。”
唐满枝与西晓不声不响地回到薛宅偏院，西晓又出去将小厮带来，不教薛家其他人碰见，二人关上屋门秘密审问。那小厮几乎是被劫来的，西晓将他按在地上，他才发觉是主家的两位客人有请，战战兢兢地问道：“二位贵客有什么吩咐？”
唐满枝道：“如玉到底怎么死的，查来查去查不出眉目，叫你过来，是要再仔细问一问。”
“值得为薛如玉费这个劲？早些把事情了结，我们也好游玩晟江。”西晓笑道，“别人都没有下手的时机，只有小厮形影不离，我看不如把这小厮当做凶手交出去，就说毒是他下的，遗言是他编造的。”
小厮慌忙喊道：“二位饶了我罢！有什么要问的，小的一定照实全说！要使唤小的，小的一定听从！一定帮二位找出真凶！”
唐满枝道：“姑且听你说说，薛如玉还有哪些相好？”
小厮道：“二郎、二郎喜好小妇人，其实他还认得好几位娘子。”他报上几个娘子的闺名，又道：“不是小的有意隐瞒，这几位薄情得很，薛顾婚事定下后，就早不与二郎来往了。”
女子十五及笄成人，到二十就算是所谓小妇人。薛如玉纠缠阿瑕、黄花，追捧阮弥弥，确实是钟情此类美人。但袁秋叶与顾云衣，离及笄都还早。
唐满枝不动声色，继续问道：“还有呢？我可是听如玉亲口说过，他在画舫与好几位小娘子相熟。”
小厮恍然大悟，又道：“那几位都是弥弥姑娘画舫上的，弥弥姑娘没空，二郎才会与她们玩耍。若说近些日子谁与二郎亲近，当是秋娘罢。”
薛顾婚期渐渐临近，薛老爷答应顾家不纳妾，顾夫人又把薛如玉管得极严，薛如玉内心苦闷，反倒更加流连花丛。
四日前的午后，薛如玉去画舫上找弥弥姑娘，欲解相思之苦。阮弥弥承蒙贵人青眼，受邀赴家宴作陪，画舫上只有几个相熟的小娘子招待薛如玉。这些小娘子平素弹琴唱曲，其中一位秋娘最得薛如玉喜爱。
“那秋娘与顾二娘年纪相仿，从前也做过千金小姐。二郎便想着，早些品出小娘子的好处来，以后与顾二娘做夫妻也顺遂，就要了秋娘……”
唐满枝面上瞧不出喜怒，淡淡地问道：“而后呢？”
唐满枝是问秋娘，小厮想了一想，却道：“而后二郎也不等弥弥姑娘回来就走了，弥弥姑娘素来掐尖要强，不许小娘子们勾搭她的客人，二郎料到她会大发雷霆，弥弥姑娘果然吃醋，也是发了狠，竟然找个担婆报了官。她们烟花地的女子还讲究这些，不是胡闹么，衙门没有理会。”
唐满枝缓缓倚靠到凭几上，小厮以为他已问完话，小心地道：“二位还有什么要问的，小的听着呢。”
西晓问道：“还当薛如玉多么怜香惜玉，却不想想秋娘还在阮弥弥画舫上讨生活？”
小厮忙道：“她们伎子难道还会真计较，都是些不入流的把戏，勾着男子心神的伎俩。次日弥弥姑娘就捎来口信，说与秋娘都在画舫等二郎呢。二郎反倒恼她闹事，不大想搭理她。若不是二位贵客大驾光临，二郎都不想提画舫。”
“……贵客不敢当，此事薛家也不必再细究了。”唐满枝道，“西晓，放他起来。”
西晓松开手，小厮哆嗦着从地上爬起来。
唐满枝虽蒙着双眼，却精准地转向了小厮的方向，平静地道：“带话给你们老爷——薛如玉是我杀的。”
-7-
唐满枝与西晓带着行囊离开薛宅，不急着寻一处客栈入住，先漫步往顾家行去。唐满枝既然说薛如玉是他杀的，自不会与薛老爷告别，也无需再交待什么。薛老爷是极其老道世故之人，他再审一审小厮，迟早明白发生了什么，也会领悟唐满枝话中的威吓之意。
梅雨连绵，西晓撑起纸伞。花团顶开药篓的藤盖钻出来，猫性桀骜不驯，旅途中它时常要跑，但在两人手底溜不出三尺，如今已认了主。它攀到唐满枝肩头，捉他发间别着的翎羽。
唐满枝正回忆着昨日在顾家所听所闻，忽然被猫爪撩拨发丝，耳后不由生痒，失笑道：“别闹。”
花团哪里听得懂，西晓捏着后颈皮将它塞回药篓里，花团还要爬出来，西晓又把它摁下去。
“阿瑕、黄花与阮弥弥的交情，与顾云衣本是无关，她却失魂迷心，一定深涉事中。不知是阿瑕，还是顾云衣？”唐满枝自语道，“马桑果喂给成人男子，后果如何全看天意。无论是谁，原也不是要杀薛如玉。”
花团叫嚷个不停，西晓随手折柳条一枝，编成一只小球，扔进药篓中，花团便捉起了柳球。
“以阿瑕之机敏，杀人会有更周全的法子。若单单是为袁秋叶报复，阮弥弥秘不宣扬死讯，定有后招，小舟会自有人脉，她何须请农女、婢女出手。”唐满枝轻叹道，“回想顾夫人的态度，薛如玉平素必定毛手毛脚，不肯安分到婚后再行夫妻之礼。袁秋叶死后，黄花送来马桑果……那是顾家主仆防身用的。”
“阿瑕为顾云衣传话欲结阴婚，是一石二鸟之计。”他道，“一来顾云衣生死不离，情深义重，谁也不会疑心她们主仆；二来顾云衣才十二岁，即便为亡夫守寡，过些年无论是议亲还是出家，都不耽搁什么。”
“杀人事，阴婚计，顾家父母当时蒙在鼓里。”西晓也道，“不过昨晚顾家老头坐在薛家，心绪比死了儿子的薛老头还愤懑，又松口愿意阴婚，未必还不知情。”
说了这一会儿话，顾家已近在眼前。
下人还记得他们，进去报于顾老爷。顾老爷请二人到堂中喝茶，见二人带着行囊，当即打听道：“薛家新丧，两位这便走了？”
唐满枝道：“我们与薛家前日才相识，眼下更该辞别，不给主家添乱。”
顾老爷当即松了口气，又问道：“那两位登门是为了……？”
唐满枝道：“途经顾家门外，嗅到了炊烟气味，厨下当是烧灶了，劳烦顾老爷代我烧了这封信。”
唐满枝自怀中取出再来镇来的回信，顾老爷茫然地接过，正要唤个下人，又改了主意，亲自去了后厨。片刻顾老爷回到堂中，信已没了，他身后跟着阿瑕，手捧一只木盒。
顾老爷讪笑道：“两位出门在外，处处用得上银钱，不如收下这盒钱票以备不时之需，我们也结个善缘。”
阿瑕将木盒奉给西晓，里头是一沓钱票，西晓粗略一翻，足有五百两黄金。他摇了摇头，把木盒还给阿瑕，并不肯收下。
阿瑕面露难色，望向顾老爷。
顾老爷忙道：“若嫌不足，二位就留下用一餐家常便饭。我这边还有珍珠十斛，绸缎一库，这就命人拉去钱庄，凑个黄金千两。饭毕下人也带钱票回来了，我正好送二位一程。”
顾老爷下了血本，此举正是不打自招，薛如玉是顾云衣杀的。
唐满枝道：“钱票就不必了。不知你家二娘好些没有？”
顾老爷道：“小女还是失着魂，我正托人打听扬州名道。”
“何须舍近求远。”唐满枝道，“中镇将麾下的那位女冠，既然师出纯阳，道法定然精深，顾伯伯请过了么？”
顾老爷愁道：“她是中镇将座上贵宾，我区区商贾，哪里请得到她？”
唐满枝道：“顾伯伯写信一封，将云衣女的异象与谶言交待，一个道人怎会错过？我们要在白菰里住一夜，可为你捎信到晟江治。”
顾老爷慌忙地道：“使不得！我膝下仅有此女，若她要小女出家，我如何推拒！”
唐满枝道：“依我浅见，而今你家顾二娘已在劫数中，顺应天命才是破解之法。”
顾老爷正忌惮他们二人，纵使不情愿，也不得不虚心问道：“您的意思是？”
“顾伯伯是丧过子的人，难道还不明白云衣女身上纠缠的是怎样的血仇？”
顾老爷明了他言下之意，一时无话。
唐满枝接着道：“纯阳不仅是国教，还是江湖名门，若能拜入山门，有人脉、武艺傍身，才是真正保你女儿一世安稳。出嫁与出家都是离家，顾伯伯究竟顾虑什么？”
顾老爷叹道：“我家这心肝宝贝，便是我以性命为药引救她，我也不会犹豫。我唯独怕她斩断尘缘，忘却父母，做了天仙玉女，不再是我女儿啊。”
唐满枝失笑道：“纯阳清虚子何尝不是天生灵气，出生即入山门修道，到今岁四十有余，未敢自称斩断尘缘。云衣女难道还能强过她去？”
顾老爷既然信道，自然晓得纯阳清虚子是何等道法高深，此时听了唐满枝一席话，忽觉豁然开朗。四十年后，他们夫妻早已身埋九泉之下，若那时顾云衣修道小有成就，还能少些失去至亲的伤心。
“是了。”顾老爷喃喃道，“是我迷障了，我岂不也是云衣命中之劫。”
顾老爷朝唐满枝与西晓重重一揖，命阿瑕去取纸笔，依唐满枝所言写了一封信。
唐满枝接过这封信，再三推辞了钱票，与西晓离开顾宅，下山时候绕路到晟江治。西晓拿着信去治所中，果真见到一位纯阳女冠在院墙内练剑，于是将信钉到附近树上。那女冠先是追到墙头，奈何西晓善于隐匿，她遍寻不着，只得回去取信。西晓看着她展信阅读，这才离去。
唐满枝一手托着花团，一手撑着纸伞，伫立路旁静候。听到西晓的脚步走到身旁，他转过身问道：“如何？”
西晓道：“她一定会去。”
“为何？”
“她的剑法锋芒毕露，可知她性情迎难而上。无论前头是真有一个云衣女，还是一个陷阱，她都会探个究竟。”
唐满枝笑道：“言之有理。”
恣意坊在白菰里西南，附近有一家客栈，唐满枝带着西晓入住。
当下还是午间，二人要了酒菜，坐在客房窗边喝酒。西晓靠着窗沿，眺望不远处红幡招摇的恣意坊。薛如玉纯属咎由自取，薛如瑶却是无辜的。唐满枝在这家客栈住下，西晓明白他还是要拿到恣意坊的账本。
青天白日之下，不是做贼的时辰。唐满枝另有思绪，自问道：“不知等不等得来解惑的人？”
“顾老头知道我们会在白菰里住一夜。”西晓想了一想，道，“不过来或不来，还要看她的心情。”
这位解惑之人心情尚可，在暮色中来到客栈。她一身纯阳青衣，负三尺长剑，跟着伙计踏入客房。江湖儿女也不避嫌，唐满枝请她入座，报上了自己的姓名。西晓无意认得纯阳弟子，并不出声。女冠道：“贫道号清灵子。”
二人寒暄几句，唐满枝问道：“顾家的云衣女可好？”
清灵子道：“很不好。她是情志所伤，惊惧失常，该找大夫看病，她那老糊涂爹，还请我做法，我又不是江湖骗子！难得她一身仙骨，我已收她为徒，待顾家打理好她的行囊，先带她去万花谷温养半年。”
唐满枝又好奇地道：“都说顾云衣有仙骨，仙骨到底是什么骨相？”
“仙骨一看……便知。”清灵子不知不觉失言，回过神来微有愧色，补充道，“我这云衣徒儿，骨格清净轻盈，行动犹如仙鸟化作童女，极具灵气。”
唐满枝想了一想，笑道：“想来她敏捷灵动，练剑也是奇佳。”
清灵子颇为喜悦，亦是笑道：“她修剑、修道都是极合适的，正该拜入我们纯阳门下。听说正觉寺的秃……和尚，还想过为比丘尼寺争人，真是不知好歹！幸好顾家拒了，否则平白耽误云衣修行！”
唐满枝心底好笑，这几句话交谈下来，清灵子的性情岂止迎难而上，简直是鲁莽冲动。他接着问道：“云衣女与乘鹭郎的这桩孽缘，顾家是否对道长交待了？”
“顾家那对父母原本支支吾吾的，我收了徒，就是一家人，他们自然一五一十地坦诚了，还拿些钱票贡我，求我庇护云衣，笑话！我庇护徒儿还需他们用俗物贿赂？好一对蒙昧夫妻，难怪做得出胡乱许配的荒唐事！”
清灵子骂过顾家双亲，便把薛如玉在顾家的行径一一道来。
此事要讲得清楚，需得从阿瑕、阮弥弥与黄花说起，她们确实互相认得，八年前三女被人牙子带到晟江，捆在同一根绳上。
那黄花自小性情泼辣，咬了人牙子的手，被单独拖走教训，趁机跑脱了。阮弥弥生得一副狐媚美貌，早已定好送去画舫。阿瑕天生跛脚，人牙子思量着是单单打断她那条瘸腿，放在街上讨钱好；还是打断两条腿扮个残病美人，也送至画舫做倡伎好。多亏年幼的顾云衣瞧见阿瑕垂泣，让顾老爷花了一大笔银子买下。
原先晟江的皮肉生意都被黑虎帮把持，人牙子就是黑虎帮的人。小舟会成立后，几个名伎合力把人牙子勒死了，黄花这才敢出门卖菜。阿瑕常去白菰里，早就与黄花相认。阮弥弥人在画舫，耳目更通达，偶而遣小娘子买菜，借此与黄花、阿瑕传些私话。
阿瑕视顾云衣犹如珍宝，不仅肯自己舍身陪嫁，得知薛如玉在黄花、阮弥弥处流连，还请二人相助，想使顾云衣安生度过这几年，长大了再行夫妻礼。二人拗不过她，只得顺水推舟，先将薛如玉身旁别的女子驱赶了，又一起招着薛如玉在三人中间打转。黄花贫苦，还顺便捞些银子。
四日前，薛如玉灌醉袁秋叶，那时竟然还提过顾云衣。他留了银子，自觉是桩买卖，袁秋叶却在当夜流血身亡。阮弥弥悲愤难言之际，犹恐顾云衣受害，次日即命小娘子传信给黄花，故而有黄花摘尽马桑果送去顾家一事。阿瑕得了消息，又得了马桑果，便将马桑果捣碎做成甜汁，让顾云衣用于防身。
前日，顾家宗亲推举嗣子，顾老爷不甚满意，几个族老纠缠顾老爷长谈，薛如玉便趁机去顾云衣院中。他原要找阿瑕说几句体己话，当时阿瑕料不到薛如玉这么早脱身，又禁不住顾云衣痴缠，去白菰里买鲜果了。于是薛如玉退而求其次，与顾云衣叙话传情。
顾云衣年少单纯，她才听阿瑕讲过薛如玉害死袁秋叶的故事，藏不住心绪，被薛如玉觉出了不对劲。薛如玉自觉为这桩婚事忍辱负重，岂能功亏一篑，既然能对袁秋叶下手，也可以把顾云衣这生米煮熟，断了顾家悔婚的路。
他们就在顾家后院里，他不敢惹急顾云衣，哄着顾云衣喝酒。顾云衣记得阿瑕的叮嘱，也是强忍恐惧骗他喝马桑果捣的甜汁。顾云衣平素一团孩子气，薛如玉一点警惕都没有，他一边被催着喝甜汁，一边与顾云衣同饮果酒，如此喝倒了顾云衣，他也喝空了整罐甜汁。
耽搁到这时，阿瑕已经回到顾宅，正巧赶上薛如玉动手。阿瑕情急之中拔下绣架上的长针，刺在薛如玉手腕上。薛如玉怕她叫人过来，连忙离开顾家。天色不早，家中还有宴席，于是他紧赶慢赶，赶上了在关家坡下毒发身亡。
至于顾云衣得知自己杀了人，被吓得魂飞魄散；阮弥弥已有报复之法，却被顾云衣截胡；三女不约而同隐瞒真相……这些细枝末节不提也罢。
清灵子说完道：“听说你认得姓薛的，我先来打听打听你的意思。”
唐满枝也将这两日薛家的变故道来，清灵子听罢，道：“你替云衣担薛如玉一条狗命，倒是比贫道考虑得周到，也免得日后流言蜚语，耽误云衣修行！这份情义贫道记着了，不过还是找个接单的，花些银子让他接了这条命，旁人更信服些。”
唐满枝笑道：“早几年我做过单子，当时削竹枝为利箭，得了个诨名叫作鬼折枝。薛如玉这条命，就交给这个名号。”
清灵子奇道：“原来是你，我在长安见过你。”
唐满枝亦是惊奇，问道：“我竟没有认出道长，我们是何时何地见过？”
清灵子道：“那是九年前长安郊外，你进了唐子衣的门，我几个紫虚门下的同门就注意着你了。后来你取了几条命，都是些死有余辜的东西，他们觉着你还算个好人，就托给我盯梢。当时与你作伴的，也是个刀客。”
清灵子扫了西晓一眼，冷不丁与西晓对上目光。西晓那对眼珠黄澄澄的不似常人，清灵子不闪不避，反而直接问道：“你这年纪，九年前跟他一道的人不是你罢？”
西晓不答，反问道：“中镇将曾欲纳云衣女为妾，你知不知道？”
“竟有此事？！”清灵子惊诧至极，拍案骂道，“这狗辈老贼！把我卷入他后宅争风吃醋倒罢了，那双招子还敢落到我徒儿身上！这门客我是一刻都做不下去，今日我就辞行！辞前我定要打他狗头，以泄我心头之愤！”
唐满枝忙道：“道长切莫冲动。”
清灵子大步离去，挥袖道：“贫道告辞了，有缘再见。”
清灵子走得痛快，房门被她捎带关上，留下一屋寂静无声。唐满枝侧耳倾听，听到花团在床角打盹，听不出西晓身在哪里。
唐满枝笑叹道：“果然容易不认人。”
西晓不应声，唐满枝又道：“或许你想知道，我与他割袍断义，都已经是五年前的事了。”
西晓道：“我一早猜到了。”
唐满枝奇道：“你猜到什么？”
西晓道：“你爱交朋友，怎么会独自游历江湖？有个人肯教你认识直刀、弯刀，他也愿意与你同游，并不出乎预料。反倒是你也会与人割袍断义，这才稀奇。”
唐满枝循着声音走到西晓身旁，在床沿坐下。
“那时候年少轻狂，爱恨也格外地烈性。”唐满枝问道，“你呢？坐在篝火前弹二弦琴，你在看谁？”
“看月亮。”西晓道，“死是魂归光明中，光明在日月里，我的母亲化为太阳和月亮。我抱着父亲的二弦琴，为他弹给母亲听。”
唐满枝轻声道：“不知今夜还下不下雨，有没有云，能不能看到月亮。”
今夜难得晴空，一弯月牙挂在云天中。唐满枝与西晓坐在恣意坊的屋顶上，唐满枝听着底下喧嚣的推牌声、嬉笑声，这些声音与外面夜市的嘈杂人声混作一团，好一场险恶的热闹。
唐满枝展开千机匣，问道：“恣意坊的灯笼挂在哪里？”
恣意坊灯火通明，不大不小一座院子挂满了灯笼。西晓起身，贴到唐满枝身后，抬起他的箭尖对准一只灯笼。为了使视角准确，唐满枝略微歪过脑袋，好让西晓将下巴搁在他肩上。
“一。”西晓握着弩臂，平稳地转向另一只灯笼，“二。”
灯笼数到十六而止，西晓松开弓弩，一臂圈住唐满枝。他的鬓发揉散在唐满枝颊边，冰凉的坠子压着耳廓。
唐满枝笑道：“这里是什么好地方，你要在这里消磨？”
西晓道：“月色很好，像我们初见的晚上。”
那个夜晚，西晓坐在矮几后面对唐满枝的那位堂兄。几上散着一副无人收拾的竹片叶子牌，唐门的刺客们白天刻出来玩过一把，西晓已经看会了。窗外有无垠的黑夜与一弯月牙，唐满枝拂开竹叶来到窗口，未戴铁面，用一双瞳色稍浅的眼睛打量屋里的两人，模样并不很高兴。
窗里不是玩牌的架势，唐满枝开口却调笑道：“打牌不叫我？”而后他堂兄拈起了几上的牌，西晓觉出了对方的动摇。
第二次听唐满枝开玩笑，已是成都再会时了。
江水有分流，生死有分离，情义有分疏。
“人都会有从前，也会失去从前。”西晓低声道，“希望你从前很快活。”
西晓离开了屋顶，唐满枝抬起弩。三息十六箭，红幡之间点缀的灯火霎时暗下去。唐满枝看不见眼前的熄灭，他只觉得月光披下来，像若有似无的轻纱，又像呢喃残留的吐息，轻易被晚风吹散，而他的耳朵记得。
后院奔来了恣意坊的打手，有人呼喝着点灯。赌徒们猛然吵闹起来，黑灯瞎火一小会儿，有出千的、有偷钱的、有藏牌的、有打人的、有溜走的，千姿百态无奇不有。打手们围住院落，散开来搜寻。
熟悉的气息回到身侧，西晓道：“成了，回去烧了。”
清早，唐满枝与西晓穿过白菰里繁华的集市，来到西津渡口雇了一个船夫，唐满枝多付些银子，不与旁人挤。小船离岸，在汩汩水波声中前进，不多时经过水田。滩上芦苇长得茂密，青叶随风摇曳，里头歇满了白鹭。
忽地有人在岸上唤道：“喂！唐满枝！”
唐满枝也唤道：“道长？”
清灵子穿过水田来到岸边，笑道：“昨日还说有缘再见，今日竟然就再见了。贫道也正要走。”
唐满枝道：“我们去润州城，若是顺路就捎你们师徒一程。”
“贫道正是要搭你们的便船，就怕你这小船装不下这么多人。”清灵子说罢，又朝身后道，“把那心肝宝贝乖乖轮流背着走罢！她这脚程真是愁人！”
她身后追随来三个女子，竟是黄花、阿瑕与一个小姑娘。小姑娘裹着披风，戴着纱帽，不言不语，脚步轻盈，应当就是顾云衣。黄花“哎呀”了一声，显然认出了唐满枝二人。
清灵子指着阿瑕道：“这是有瑜。”指着黄花道：“这是忘郁。”
瑕不掩瑜是有瑜，黄花别称为忘郁，贱名更作雅名，原意不曾改，取名之人也是用了心。清灵子道：“我这徒儿娇生惯养，原想收三个侍剑弟子照顾她起居练武，不过有一个不肯来，帮我为她们两人重定了名字，算做践别礼。”
唐满枝道：“阮姑娘或许还有事情要做。”
四人依次登船，惊起了滩上的白鹭。振翅声扰乱风声，引得花团爬上膝头扑鸟。唐满枝压下小猫，笑道：“还不知道晟江究竟有没有来过一位乘鹭郎呢？”
他原是想听顾云衣主仆解释，谁知清灵子道：“咳！出了晟江不要再提了。”
“道长知道是怎么回事？”
小船吃水变深，晃晃悠悠地继续前行。清灵子在棹声中恼怒道：“是我！我在晟江日久，思念养在华山的白鹤。那日路过江滩，见一只白鹭生得胖，就想驯它做我的鹤，那白鹭险些被我压坏，我实在羞于提起！谁知会被徒儿瞧见，这身青衣还被认成男子，之后更是被人冒名顶替，被当做吉兆送去京中……荒唐！离奇！古怪！”
几个女子都笑了起来，唐满枝哑口无言，也靠到西晓背上低笑。
卷二完。
卷二|乘鹭郎
-1-
梅子黄时，小雨连绵数日，难得出了晴，游乐的、劳作的，个个出门来，扬州郊野车马如流、行人如织。长江两岸郁郁葱葱，一片片水田犹如明镜，倒映青山与白云。白鹭飞过江面，落到滩涂上梳羽，江中棹声密集，一艘艘渡船穿行于润扬之间，在宽阔的江面划出一道道雪白的横波。
一艘渡船不大不小，船工四名、掌舵一位，可载十几人渡江。唐满枝未牵马，带着行囊，提着装猫的药篓，被西晓扶一把手肘，匆匆地登上渡船。两人才刚坐下，船便离了岸。领头的船夫唱起号子，船上的船工先应和，江上的渡船又渐次应和，近处声落，远处声起，唱喝声如浪花般彼伏此起。吴语柔美，船工号子也悠扬绵长，与嘉陵江上短促招摇的号子大不相同。
“一路沿邗沟南下，润扬之间最为热闹。”唐满枝侧耳听着，对西晓笑道，“晟江的水，比楚州更深些。”
一个船工接话道：“您这话，长江水自然比淮河水深。”
唐满枝循声昂首，朝船工笑了一笑。那船工不料他是个瞎的，“哎”了一声，嘱咐道：“客官坐好了，今天浪小、船稳，即刻就到晟江。”
春风和煦，江面平和，短短一刻之后，渡船靠了岸。
西晓引唐满枝登岸，唐满枝就近唤来一个担夫，使他去金山薛老爷府上递拜帖，待担夫离开，二人下了渡口往僻静处走去，唐满枝接着道：“楚州有青江盟，扬州有七秀坊，晟江却群龙无首，明面上有黑虎帮、小舟会、晟江商会，暗地里多少势力，便是当地人也说不清。”
西晓笑道：“听来不是游玩的好地方。”
“扬州巴适得多，我倒想多留几日，谁料会遇上无言少爷，日日作陪饮酒倒罢了，还需行酒令，我搜肠刮肚吟不出一句诗。你不方便现身人前，我又慢待了你。”
二人离开末口镇后，先是停驻楚扬交界赏游金湖，谷雨后行至扬州。因西晓同游，唐满枝原本不打算往瘦西湖走的，却在码头上被唐无言逮个正着。唐无言邀请唐满枝去七秀坊交游几个朋友，他这位少爷没有架子，可唐满枝又怎么推拒得了。
前事不提，唐满枝继续道：“这位金山薛老爷与商队略有几分交情，他府上二郎即将成婚，我借口代商队登门贺喜，才从吟诗作对里脱身。他家在当地行商，来往都是普通百姓，与江湖事毫不相干，此番停留晟江，我们也能歇一歇。”
二人在附近寻了一处待渡亭落座，亭下另有几人歇脚，正谈着近来晟江的奇闻。他们先说治所中的将军与一位女冠不清不楚，可惜不能见识女冠何等美貌；又说起当地还有位号称“乘鹭郎”的郎君，引得数名佳人倾心，无论是商女、农女，甚而是名优、倡伎，见过了乘鹭郎从此便念念难忘。
唐满枝听得津津有味，不知不觉半个时辰过去，薛家的老管家带着两个下人急急忙忙地找来。老管家姓孙，见了唐满枝先是一顿溢美之词，又命下人将马车驶来，请他与西晓登车用茶。
“此乃中泠泉之水，泉眼在江中，随江波时隐时现，泉水极难取得。”孙管家从一支铜瓶中倒出碧绿的水，一面煮茶，一面笑道，“画舫上有一位艳名远播的弥弥姑娘，她爱用中泠泉水洗面，王孙公子一掷千金，这一瓶水在晟江已炒成天价。”
薛家如此客气，唐满枝心下猜到商队或许在拜帖中有所提点，是牵挂他目不能视，指望薛家多多关照。唐满枝不禁笑道：“有心了。”
孙管家道：“您是贵客，老爷只怕不周到，今日原该是家中二郎亲自来迎接，不巧家中大娘归宁，二郎一早就去姐夫家了。待二位安置妥当，二郎也接大娘回来，到时由二郎作陪游玩。晟江不比扬州差什么，翻过金山便是白菰里，集市、赌坊、画舫应有尽有。”
唐满枝道：“叨扰府上已是失礼，我们自去游乐，二郎侍奉好准丈人才是正事。还不知亲家是哪一家？”
“亲家也在金山住，姓顾，同我们二郎议亲的是顾家二娘。”孙管家有些得色，笑道，“说起这桩婚事，还有一个因缘。”
今年上巳，顾家二娘出门踏青，途经西津渡口，远远地望见一名青衣男子乘白鹭行在江岸边，犹如神仙人物。不多时，一群白鹭自芦苇中飞起，白羽遮天蔽日，待白鹭散去，那位男子已不见踪影。
顾家子嗣单薄，原有一个儿子，三岁便夭折了，夫妇多年再无所出，生下这个二娘也有一桩奇事。顾夫人登金山消解苦闷，望见白云如一道绫罗飘带，披于金山山头，似有所感，当晚顾夫人开始害喜，夫妇老来得女，取名为云衣，视若掌中珠，极尽疼爱。
如今顾云衣待字闺中，媒人踏破门槛，顾老爷左挑右拣，任凭什么英才都不满意。顾云衣归家后将见闻说与顾老爷听，言道心许青衣男子，非卿不嫁。顾老爷与顾夫人又想起爱女出生前的异象，只觉是上天注定，云衣女当配乘鹭郎。
顾老爷是做米面生意的，他动用人脉寻找这位乘鹭郎。此事先是米面商人之间有传言，过了三日，才传到做茶叶商人的薛老爷耳中。
薛家的二郎薛如玉今年及冠，正要婚配，薛老爷也曾观望过顾家情况，听闻顾家女心有所属，不由暗叹二郎无福。薛如玉得知此事极为惊讶，原来当时正是他在江边煮茶，引来白鹭相邀，薛如玉乘鹭游江，竟惹得顾云衣芳心暗许。薛老爷闻之大喜，随即上门说亲，顾老爷欣然应允，薛、顾两家门当户对，真是天作之合。
唐满枝不禁奇道：“方才我们还听人讲这位乘鹭郎的故事，原来竟然就是你家二郎。”
“常言道一家有女百家求，在我们二郎身上却恰恰相反。”孙管家笑道，“顾家只怕郎婿乘鹭飞了，婚期早早定下，就在五月初六，端午次日。”
很快马车抵达一座庄子，薛宅到了。车声一停，薛老爷就亲自迎了出来，唐满枝送上贺礼，同他应酬了一炷香。薛老爷一定要二人在薛宅小住几日，他盛情难却，且府上的“乘鹭郎”还未见识过，唐满枝满心好奇，便应下了，孙管事送二人到宅中一座偏院。
西晓关上院门，走入屋中。唐满枝坐在榻上，一面将花团从药篓里放出来，一面道：“云衣女配乘鹭郎，薛家这一桩婚事，竟好似一出传奇话本。”
西晓笑道：“我若是商人，便是家中没有云衣女、乘鹭郎，也要无风起浪，编个奇闻出来，让晟江晓得世上有姓薛的，做的是茶叶商；有姓顾的，做的是米面行。”
一只白鹭不过两三尺的身躯，及冠的男子如何乘得了白鹭，乘鹭郎名头虽响，见识过玉郎乘鹭的，仿佛也仅有顾云衣一人。想来是薛、顾两家合伙，故意属人耳目，趁着两家结亲壮大声势。
二人想到一处去了，唐满枝笑道：“这位薛伯伯是有些生意经的。”
傍晚，薛如玉接了薛家大娘薛如瑶回来，姐弟前来相见，与唐满枝种种客套不提。薛如瑶离去后，薛如玉道：“二位兄台，来了晟江，一定要见识三样事。”
唐满枝问道：“是哪三样？”
薛如玉兴致勃勃地道：“一是白鹭楼的美酒佳肴，二是恣意坊的千金一搏，三是白菰河的弥弥姑娘。现下闲着也是闲着，我们先去恣意坊打两把牌，再去画舫寻欢。弥弥姑娘同我很有几分交情，可惜近来有位贵人看上她了。好在我还认得好几位美人，可给二位推介，到时我再命小厮将白鹭楼的酒菜送到画舫，琼浆配娇娘，人生快事也。”
唐满枝笑道：“你这份盛情，我们心领了。我目不能视，打牌是打不了的，美人当面也看不见，如今只有口腹之欲了。至于西晓……”
西晓就坐在一旁，却没有接过话去。唐满枝只得道：“他是信教念经的人，耽误修行的事情绝对不肯做的。”
“是我考虑不周！”薛如玉懊恼道，“不如这般，今日就在画舫上消遣，我唤几个相熟的小娘子来弹琴唱曲，那几个小娘子不仅会唱燕乐新声，清商旧曲也唱得好。其中有个叫秋娘的最稀奇，原是官家小姐，她父亲任上病故，夫郎悔婚，真是天公作美，也叫咱们粗人摸到了金凤凰。”
说罢，薛如玉又转向沉默的西晓，笑道：“西晓兄以为如何？听些大曲，总不至于就耽误修行了。”
西晓盯了薛如玉片刻，问道：“你听不明白？我们不想去。”
薛如玉讪讪道：“父亲交待我将二位伺候好，我唯恐怠慢了。满枝兄看不上倡妇，我去找一个美婢……”
唐满枝收起笑意，正色道：“不必。”
薛如玉没讨着好，灰溜溜地离去了。外头院门一关，唐满枝便道：“百闻不如一见，这位乘鹭郎……”到底还在别人家中坐着，他不说下去，只笑了一笑，揣摩道：“莫非他模样生得格外好？”
西晓拎起花团，捏出利爪来仔细端详，淡淡道：“比楚州的吴二差一些。”
“吴二我也无缘见面，倒是猫儿老爷的形容常在心间。”唐满枝调笑道，“不妨说说比猫儿老爷如何？”
花团恼火地叫嚷着，西晓一手捧起它，另一手挠猫下巴，这小猫立即呼噜起来。唐满枝听得心痒，伸手摸猫，先摸着了西晓的小臂。西晓将他的手放到花团背上，唐满枝从背脊捋到尾巴，花团偏不喜欢尾巴给人碰，猛地蹿到一旁，把唐满枝的手甩到西晓的掌心里。
西晓一动不动地摊着掌心，学唐满枝那副腔调，悠悠道：“猫儿老爷是妖怪，不与人相比。你把鼻梁削二厘，再往面皮上抹些炭灰，倒可与这位乘鹭郎比一比。”
“好厉害的嘴巴，方才装什么锯嘴葫芦。”唐满枝岂会被他戏弄到，当下同他玩笑道，“就看着我推三阻四，以后逢年过节薛家给我捎礼，恐怕不是兴阳酒，就是神龙丹，这冤枉我跳进嘉陵江也洗不清，你要担责任的。”
西晓无声无息地笑了，片刻道：“嗯。”
次日上午，薛如玉又来到偏院见唐满枝与西晓，今日顾家有召，他不得不失陪。顾家仅有独女，既然许配了人家，顾家的宗亲就要为顾老爷的后事着想，给他过继一个摔盆的嗣子，薛如玉作为顾家的准女婿，被顾老爷唤去帮忙打理挑选嗣子的一应事务。
薛如玉走后，唐满枝与西晓左右无事，由孙管事介绍，去了山中的正觉寺。
正觉寺住持极善种茶，寺中开辟一座小院，专门培植茶叶，叫做金山翠芽。薛老爷极为看好，只是住持不愿售卖，白送给香客们品尝。晨间下过细雨，山路湿滑，寺中并无游人，唐满枝捐了钱，向住持说起蜀中茶市，又讨茶喝。住持欣然在荷花池旁摆上桌椅，亲自挽袖煮茶。
如此消遣到午后，二人回到薛宅，薛老爷又乐呵呵地请二人到堂中闲坐。唐满枝昨日登门，时间仓促，薛老爷没来得及设宴，今日请来歌者艺人，预备在薛宅的北堂招待二人，此时问起喜好、忌口，交待薛夫人细致张罗，又特意道：“老夫平日修身养性，最不喜欢妖妖娇娇的歌舞，宴上只有弹琴唱曲耍口技，还请贤侄见谅。”
薛如玉果真在薛老爷面前编排过了，唐满枝笑道：“客随主便，尤其我和薛伯伯还意气相投。”
将近傍晚，天阴沉沉的，北堂里早早挂起灯笼，厨下也备足了酒菜。薛如玉久久不归家，薛老爷也不等薛如玉了，先行开宴，赔笑道：“不怕贤侄笑话！我家如玉是个痴情种子，每回拜访顾府，都要找顾二娘献一番殷勤，他们五月就成婚，我们两家也就睁一只眼闭一只眼，由着他们胡闹了。老夫代那个不成器的东西赔礼，先敬贤侄一杯。”
唐满枝举杯道：“如玉夫妻和睦，可见薛伯伯有福气。薛伯伯请。”
此事揭过，几人在丝竹声中吃喝谈笑。歌女唱了几支吴曲，口技艺人登台，表演一出徐福出海的戏。那徐福的福船在海中颠簸，被旋风卷向孤岛，撞上礁石，几声碰碰巨响。薛家的大门也碰地一声被人推开，薛如玉身边的小厮连滚带爬地跑回来，已是面无人色，哭喊道：“老爷！二郎……二郎他……二郎在关家坡下突发恶疾！片刻间就……就没了！”
薛老爷霍然站起，碰翻了面前的酒壶碗筷，一阵咣当乱响。他全然顾不得有客在席，厉声喝问道：“你说什么？！”
宴席顷刻散了，薛夫人疯了一般从后厨跑出来，孙管家牵马系车，薛老爷携夫人慌忙登车，马车急驰着出了大门。
西晓带着唐满枝跟上马车，落在车辕上，同孙管事挤在一处坐下。车里头薛老爷已是六神无主，完全没有留意二人的到来。唐满枝并不介怀，低声问了几句路上的情况，孙管家一一作答。
薛宅相距顾宅约有三里，一道山路连通，途中仅有几家商户的园宅，附近的大夫住在白菰里。
到了出事之处，一行人下了车。唐满枝听到薛老爷踉跄了几步，唤了几声“如玉”，之后陡然哭号起来，薛夫人泣不成声，几乎背过气去，孙管事也噗通跪地，扯着嗓子哀嚎。
西晓附到耳边，将眼前的境况低声说给唐满枝听。他们一下马车，就见到薛如玉的尸体躺在一张竹席上，旁边站着一个护院模样的汉子。不远处坡上露出院墙与檐角，有一户人家，这个护院约莫就是这户人家出来的。
薛家人哭了足足一刻钟，个个嗓子都哑了，这才稍稍平静。
护院粗声粗气地道：“薛老爷，我家大郎听到你家小厮哭喊，命我过来看看，我到时已经晚了，只能铺张竹席，让您家二郎有个体面，我们大郎请您节哀。”
薛老爷含泪道：“你捎回话去，待老夫处理了我儿后事，必定亲自到关家道谢。”
护院见他们连个粗使的下人都忘了带，帮着将薛如玉放上马车，这才告辞。
回到薛宅天已黑了，薛老爷唤下人出来，又对孙管家哽咽道：“你去顾家报丧，再把如瑶那郎婿叫来家里帮忙。”孙管家应声离去。
两个下人以木榻抬着薛如玉，薛老爷扶着爱子的尸身跨入家门，才走到院中，便直直地昏倒在地，吓得薛夫人与迎出来的薛如瑶一阵仓皇悲戚的哭泣。孙管家不在，几个下人也是没头苍蝇，唐满枝不得不唤代为吩咐如何安置老爷夫人，如何打理少爷身后事，又如何去添置一应丧仪物用。
待一切有条不紊，孙管家终于带着一人抵达薛宅，正是薛家的女婿，名叫江康祚。既然薛家有了主事的，唐满枝便不再代管。西晓不知何处去了，唐满枝且往后院去看望薛老爷，薛老爷已经醒来，唐满枝宽慰几句后就在他卧房外间陪坐着，不消片刻，西晓轻轻落座一旁。
薛老爷唤江康祚进卧房，哀哀地道：“如玉口唇紫红，绝不是突发恶疾而死，康祚，你先代我问过他那小厮。”
江康祚连声应下，走到门外把薛如玉的小厮叫来问话，唐满枝不禁侧耳细听。
江康祚问道：“你是看着二郎过世的？当时是何种情形？”
小厮哭着道：“二郎离开顾家时还好好的，什么事情都没有！家中还有贵客，我们紧赶慢赶走到关家坡下，二郎去林子里解手，小的在路边候着，没多久听林中有异声，慌忙进去找二郎，只见二郎倒地抽搐，哆嗦着说什么‘毒妇’，旁的没来得及交待，眨眼就不行了。正是晚饭时候，路上也没有旁人，小的吓得哭号，引来了关家的护院，他守着二郎，小的就立刻回来报信了。”
江康祚悚然道：“莫非是女子毒杀了二郎？”他去卧房向薛老爷汇报，薛老爷如何痛哭哀嚎不提。
入了夜，灵堂搭好，薛如玉停棺堂中。天色这样晚了，却响起了敲门声，一个跛脚的婢女带了顾云衣的话求见薛老爷。
薛老爷心力交瘁，喝了药已经歇下，江康祚前来接待。婢女开门见山地道：“郎君将话转述给薛老爷，我家二娘非乘鹭郎不嫁，心意已决。老爷夫人虽有不允，二娘自会劝说。还请薛老爷重新拟定婚期，迎娶二娘过门以告慰郎婿在天之灵。”
唐满枝与西晓恰走到偏院门边，二人远远地听了婢女的话语。唐满枝轻轻一叹，跟上西晓的脚步跨入院门。二人走入主屋，主屋两头隔出两间卧房，他们一人一间，此时夜深人静，花团在外间榻上睡着。
唐满枝听着西晓关上屋门，这才问道：“晚间我叫下人打理薛如玉的尸身，之后便不见了你的踪迹，莫非你去看了尸体？”
西晓道：“我看了，或许看得不仔细。”
唐满枝掀起自己那间卧房的珠帘，回首问道：“不知我有没有荣幸邀你秉烛夜谈？”
西晓不答，轻悄地路过唐满枝身边，唐满枝跟上他的脚步，听到他走入房中，拉开一把椅子，却不曾点烛火，又道：“何必摸黑干坐着，床榻够宽敞，不如抵足长谈。”
西晓便脱了靴子，与唐满枝并排躺在枕上。唐满枝动了动，推了推西晓的肩。西晓也动了动，唐满枝的头发压在他肩膀下。汉人的头发细软直长，从他肩下抽走，又落到到他手背上，翻手就能拢一把。西晓轻轻握住乌黑的发丝，指腹摩挲着，只觉得如丝如缎。唐满枝忽地翻身转向他，掌中的发丝绷直了，西晓慌忙松开手，让微凉的青丝从指缝间抽走。
唐满枝失笑，他含笑的嗓音低低地在西晓耳边问道：“好了。薛如玉死状如何？”
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薛如玉尸身运回薛家，唐满枝命下人们为他清理更衣，西晓见死状有异，心知唐满枝迟早要管这份闲事，便跟随下人们到厢房里，将薛如玉检查了一通。
薛如玉不止口唇紫红，舌面亦是微紫，喉咙中没有呕吐物，有浓烈酒味。四肢轻微扭曲，右臂上有个针尖小洞，或许是下毒所留；十指蜷缩，指甲里有些许木屑。西晓又趁人不注意割破皮肤观察血色，血色如常。
“听起来他是毒发后抽搐、转瞬而死，血不变色，常有的事。”唐满枝思忖道，“依照这副死状，我竟然想不出是哪一剂毒药。”
唐满枝都想不到，西晓更不知道。西晓道：“他临死前留下‘毒妇’一言，只管找他小厮、亲朋细问他都有哪些红颜知己，一一问过就是。再有，一剂你都未曾听说的毒药，总有几分特殊来历，哪个女人不同寻常一些，就更可疑一些。”
“西晓所言甚是。”唐满枝道，“明日我让孙管家捎信一封寄到扬州，问一问同门可曾在本地见过这种毒。薛家虽有江兄主持，但既然有使毒的涉及事中，我们多留几日，搭一把手。”
他是这样的滥好心，令人没奈何。西晓眼珠子转过去，见他乌黑的发丝散在脸颊上，不禁将手一抬，又悄无声息地放下了。外面没有月光，隔着窗纸蒙蒙地透来远处灵堂的微亮，天上不知不觉地落起小雨，滴滴答答地打着瓦片。西晓并不听雨，只听他若有似无的呼吸。
过了一小会儿，西晓寻了个话头，问道：“又往扬州去信？不怕再被叫去喝酒么？”
“这件事烦不到内堡的少爷。不过商队的人未必晓得多少事情，应当是转交给再来镇常住的两位熟人。”
“熟人？途经再来镇时，倒不见你停步拜访。”西晓道，“若有顾虑，我在镇外等你就是。”
“这两位性情古怪，且交情也不算多深。”唐满枝忽地笑起来，话锋一转道，“我讲过一个张生的故事，他上了唐门的单子。”
“你杀的？”
唐满枝笑道：“张生为虎作伥，逼死不少百姓，当地人凑钱要他的命，这银子唐门不收。单子也不标赏，只管发下来，谁得空谁去便是。那天夜里，我才撬开张生的窗户，百步外一支利箭就穿透了他的心口。接着又有箭捎花一枝，是一位师姐，她请我次日在唐家集喝酒。”
西晓翻身转向唐满枝，问道：“你去了？”
“不去岂不是叫这位师姐难堪。”唐满枝道，“我去了，师姐吓了一跳，问：怎么是你？”
西晓漏出一丝笑音，又忍下了。
“过了几日又有位不熟的师兄约我吃饭，话里话外打听师姐。再来镇的便是这两位……”唐满枝说得困倦了，打着哈欠道，“我误得师姐赠花，师兄吃醋；师兄故意送些玩意给我，师姐吃醋。我夹在中间挨他们作弄，找师兄讨饶……”
他声音渐低，西晓轻轻地问道：“唐满枝？”
“……我有几位知交好友，来日相逢介绍你认识。”唐满枝也轻轻地道，“睡罢。”
两人和衣而卧、并枕而眠，西晓睡着得晚些，醒得也晚些，一早先隐约听到花团喵呜叫唤着挠木头，紧接着唐满枝将他的手臂拿开。西晓睁开眼睛，唐满枝正要越过他下床榻。
“醒得正好。”唐满枝听到他呼吸变轻，笑道，“花团造反呢。”
西晓穿上靴子去开房门，拎起花团的后颈皮带到外间，翻出行囊里的鱼干喂它。唐满枝也起来了，又叫西晓代自己写信。
雨还未歇，院中的石板湿漉漉的。二人用过早饭，到灵堂去上香。江康祚守了一夜，现下已去休息。孙管家扶着薛老爷来到堂中，吩咐几个下人去亲族老友家中报丧，唐满枝便令其中一个往扬州城去的带上了他的信。
他有意帮衬，薛老爷自是感激涕零，邀二人落座，听孙管家汇报。
孙管家道：“老爷，方才我拿下二郎的小厮一通吓唬，二郎平日同什么女人来往，他都一五一十地供了。”
薛老爷颤声道：“还不快说。”
孙管家道：“这几个月与二郎传情的，有画舫上的弥弥姑娘，她近来得了润州一位贵人的恩宠，有段时日不跟二郎相见了；有一个家住白菰里东面的农家女，是个贪财的，常讨银子，二郎赠过珠簪；还有顾二娘身边那位婢女阿瑕。”
薛老爷问道：“那个跛脚的婢女？”
孙管家道：“正是她。”
薛老爷道：“顾老兄同我提过，因顾二娘离不得这婢女，他预备命阿瑕陪嫁，也能代顾二娘服侍如玉。这阿瑕倒是心野，竟越过顾二娘与如玉传情？”
孙管家道：“据小厮交待，这婢女还算守礼，每每二郎唤她，她才来同二郎说笑几句。唯有两件事，一是上个月月底她曾悄悄地登过弥弥姑娘的车，二是她与那农家女在集市吵过几次嘴，都被人瞧见过。二郎以为是顾二娘授意，备了礼去讨好，顾二娘懵懂不明，二郎才知是婢女自作主张。”
薛老爷道：“顾二娘是个痴性子，她非如玉不嫁，阿瑕安分陪嫁，终究能做了如玉的人。莫非顾老爷察觉阿瑕欺主，改了主意，如玉不愿忤逆顾老爷，引得阿瑕生恨？”
孙管家道：“小的这就去顾家问个清楚。”
“你再去打听打听那个农家女，如玉不能娶她，她人财两空，一时激愤做出什么事来也不好说。”薛老爷叹道，“至于那个弥弥姑娘，毕竟伎子无情，她有了新前程，想甩脱如玉都来不及，暂且不用管她。”
孙管家牵一头毛驴，正待前往顾家，唐满枝与西晓也出门来，孙管家忙问道：“二位往哪里去？若是顺路，小的捎二位一程。”
唐满枝道：“劳烦了，我们去白菰里。”
孙管家便去换来马车，请二人登车。马车驶到薛如玉身亡之处，孙管家停车，拿了伞道：“小的去关家送一份谢礼，再仔细问问当日情形。”
唐满枝跟着下车，又道：“西晓？”
西晓应道：“嗯。”
唐满枝赶上孙管家的脚步，孙管家连忙扶着他，二人往坡上的关家院子走去。
西晓在路边四望一番，下了一夜的雨，道上遍是泥泞。昨日傍晚他们随薛家找来，当时足迹还算清晰，西晓循着记忆走入路边的林子。树木茂密，林中若有变故，路边也看不出什么。林中深处一棵树上有抓痕数道，树根处有半只脚印。西晓略一比对，抓痕的高度正合薛如玉的身量，当是他毒发抽搐时留下的。
西晓在四周梭巡一圈才回到马车边，孙管家与唐满枝先回来了。西晓掀开车帘往车里钻，道：“没有旁人痕迹，即便有过，也冲刷掉了。”
唐满枝也道：“关家的主仆所言，与昨日小厮交待的并无二样。”
西晓坐回座内，携来一身水气。唐满枝抬起一只手，抚到他满肩雨水，摸索着去点茶炉。西晓拨开唐满枝的手，自行将木炭点燃。
孙管家继续驱车，不多时抵达顾宅。孙管事向顾老爷略做介绍，顾老爷忙招待唐满枝二人到堂中用茶，又主动问及薛如玉之死，孙管家细细讲述，将薛老爷对阿瑕的疑问道来。
顾老爷道：“薛老兄误会了，阿瑕所为都是我那不长进的内人吩咐的。我常说男子岂有不风流的，薛老兄承诺不许如玉纳妾，如玉待云衣又无不妥帖，也就够了。我那内人千辛万苦生的女儿，只怕云衣受委屈，非要管到郎婿身边去。”
堂屋后头传来妇人的脚步声，顾夫人被婢女搀着行至屏风后，气恼道：“若不是你拦着我，薛二郎未必有此一劫呢！如今婚前丧婿，女儿怎么办？”言罢悲从中来，哭道：“我可怜的云衣！”
顾老爷也是湿了眼眶，叹气半晌，对孙管家道：“我将阿瑕唤来，你尽管问她。”
阿瑕一瘸一拐地来到堂前，孙管家问她先前是如何与弥弥姑娘、农家女争执。
阿瑕道：“还能怎么，只教她们照照镜子！我们二娘是天仙玉女般的人物，比二娘貌美的不如二娘身世清白，比二娘身世好的不如二娘嫁妆多。我把这话说了，那弥弥姑娘、黄花西施都是服气的。”
孙管家又问道：“昨日我家二郎来帮忙，可有发生什么事情？”
阿瑕道：“昨日薛二郎上午到的，一直在前头帮衬。将近傍晚时他悄悄地与二娘相见，就在二娘的院中叙话，没多久他便走了。”
唐满枝微微侧耳，屏风后的顾夫人呼吸乱了，却始终不发一言。
孙管家问道：“我家二郎那小厮可在……”
阿瑕打断道：“孙管家问得出这话，好不知羞！二娘的院子，也是小厮能进的！他在前头候着，躲了好一会儿懒。”
孙管家连声道歉，阿瑕却不理他，低声道：“老爷，夫人，二娘哭了一夜，早上才睡着，这会儿该醒了，我去厨下端安神汤。”
顾老爷叹道：“你去罢。”
这婢女倒是厉害，孙管家挨她一句骂，气势不觉矮了一截，又被她用顾二娘一堵，有些话来不及问。趁她步子不曾走远，唐满枝开口道：“阿瑕姑娘为人干练，难怪顾老爷让她陪嫁。”
阿瑕把头一低，快步离去。她约莫二十一、二岁，头发全挽在顶上，未施粉黛，使得西晓清楚地见到她眼圈一红。下一刻她的身影转到门外看不见了，屏风后的顾夫人步子一动，终究未走。
顾老爷对唐满枝叹道：“阿瑕是二娘幼时求我从人牙子手中买来的，否则就沦落风尘了。内人生下二娘后元气大伤，常常卧病，阿瑕记着二娘恩情，亲手照料二娘长大，情分自是不一般。前些年内人想为阿瑕婚配，二娘舍不得阿瑕，她也舍不得二娘，终究未成。薛二郎是个多情种，若阿瑕陪嫁，可替二娘占着薛二郎，是我们一点私心。”
唐满枝微微一愣，片刻又道：“昨夜阿瑕捎了府上二娘的话，说什么非如玉不嫁，婚事不改，让薛伯伯重新拟定吉日。薛伯伯十分感激，不过这话还是不要妄言了。”
孙管家欲言又止，屏风后传来婢女惊呼声，顾夫人一口气险些喘不上来。面前的顾老爷也慌忙道：“这……二娘年少，这话不可当真，改日我亲自找薛老兄谈。”
三人辞别顾家夫妇出来，西晓轻轻敲了敲唐满枝的手背，往车后一绕不见了踪迹。孙管家未曾注意，望了望唐满枝，再度欲言又止。
唐满枝觉出他的踟蹰，不禁奇道：“顾二娘情深义重，莫非薛伯伯还真想她许配阴婚？”
孙管家讪讪道：“老爷也是为人父母心。”
唐满枝笑道：“顾二娘亦有父母。”不过唐满枝是江湖人，多见的是唯恐女儿管不了丈夫，强命其勤加练武的双亲。父母为女儿所计，往郎婿房中填婢女，他有所耳闻，真见识还是头一回。
孙管家叹息一声，请唐满枝登车，此刻他才察觉西晓不见了。唐满枝只道：“若着急就先走罢。”孙管家赶马前进，没过多久，西晓落到了车上。
唐满枝往茶炉里添炭，又奉去热茶一杯，问道：“如何？”
西晓接了茶，道：“你们车一走，顾家二位就去顾云衣房中问话。”
因是女子闺房，且顾云衣未必起了身，西晓没有掀瓦细看，只在屋顶听他们交谈。顾老爷进房直呼顾云衣荒唐，又斥责阿瑕什么胡言乱语也去传。顾云衣哭得气若游丝，并不言语，阿瑕一面把错往身上揽，一面让顾云衣仔细身体。
顾夫人着急莫名，驱使顾老爷去前头“想办法”，又遣散旁人，只留阿瑕在顾云衣闺房中。顾夫人问道：“云衣，薛如玉已死，你莫要犯痴性！娘只问你，你与薛如玉时常相见，可有不顾礼数……”
顾云衣才勉强止住泪，听得此问又痛哭起来，那阿瑕也是踟蹰不言。顾夫人顿时跌坐椅子中，骂道：“糊涂！糊涂啊！你轻易将身心托付，可有想过今日生变！阿瑕，让你照顾云衣，你怎么照顾的？”
阿瑕慌忙地道：“夫人，没有！薛二郎每回来，我都守在二娘身边！纵使有吩咐，我也是去了便回。”
顾夫人仍不安心，问道：“昨日你不是被云衣打发去了集上？薛二郎在云衣这里坐了许久，你是何时回的？”
阿瑕道：“我回来时老爷正在送几位族老。我提着鲜果点心，怕他们又编排二娘贪吃好玩，便躲着人从小门进的宅院。那时二娘喝醉了，薛二郎正要扶她去里间休息，我便说有我伺候，让薛二郎回家了。”
顾夫人顿时又急忙问道：“喝醉了？云衣，你说话，你们即便有婚约在身，还没拜堂成亲，你怎么能在孤男寡女时喝醉？阿瑕，你出门买果子，也该早些回来！怎么能出这么大的岔子！”
顾云衣呜咽着，阿瑕心疼得一通“心肝宝贝”乱哄劝，又哭道：“夫人，那时二娘衣衫整齐，没有酿出错来！倒是……倒是薛二郎死讯传来，她听了便痴了，一直呆呆地流泪，问什么都不答话，仿佛失了魂！我真怕她是魂魄跟着那乘鹭郎飞了，是不是请道长来看看？”
“……待云衣好些，我再教训你！”
顾夫人匆忙出去唤下人，顾宅一时间人荒马乱。闺房中只余顾云衣抽泣声，接着是轻拍背脊的声响。阿瑕语调怔忪，凄声道：“我苦命的二娘呀。”
房中安静下来，西晓便离开了顾宅。
西晓讲的这些，孙管家在车帘外一道听了，不禁叹道：“这顾老爷一家信道，我们二郎生前还怕顾二娘听多了道经不动凡心，不料竟是多愁善感的性子，如此的情根深种。”
马车在白菰里的集市停下，二人辞了孙管家，共撑一支纸伞走在街上。此时唐满枝才道“顾二娘是个痴人，我看阿瑕姑娘也很有几分痴意。”
西晓道：“这位阿瑕姑娘若有真情在，也不是对薛如玉，而是对顾云衣。”
西晓幼年丧母，对于阿瑕的举止言行说不出恰当形容，还是唐满枝接口道：“她不止是忠仆，几乎如同假母，她甘愿陪嫁，是为了顾云衣。”
西晓提起阿瑕被唐满枝激得眼圈发红、匆忙退走的情形，又道：“那时还当她是为薛如玉伤怀，原来是怜惜顾云衣命苦。”
顾云衣为薛如玉之死神伤魂飞，阿瑕又为顾云衣丧婿悲哀怜爱。顾云衣与阿瑕身上实在找不出杀机，唐满枝暂且放下了这主仆二人。
与薛如玉有染的农家女常在白菰里卖菜，孙管家已寻她去了。比起顾家的主仆，这位女子名不正言不顺，处境难堪，更容易为情杀人。唐满枝下车与孙管家分了两路，一来不好显得越过主家管闲事，二来也可在暗处观望。
二人在雨中漫步，不多时西晓在唐满枝肘上轻轻一推，带他到一处临水食铺落座。
伙计过来招呼，唐满枝听他推荐，点了一道湖中刀鱼，因清明前鱼刺犹如毛发细软，可与鱼肉一同咽下，当地人称小毛刀，这时已过了谷雨，鱼刺变硬，鲜味依然上佳。待伙计上了菜，西晓先将鱼挪到面前，支着下颌挑鱼刺。唐满枝又要了鲜果，桑葚已开始熟了，滋味是酸的多、甜的少，佐鱼恰恰好。
隔着狭窄的河水，对岸有女子挑担卖黄花菜，吆喝犹如黄鹂鸣叫，极为动听。
车轱辘声停在卖菜女郎附近，孙管家下了车，在车顶下避着雨，不远不近地问道：“黄花菜几文一斤？”
旁人调笑道：“这不是乘鹭郎家的么？怎么特地找黄花西施买菜来了，莫非你主家还有什么‘驾鹤郎’亲戚，正要相看亲家？这位可不一般……”
孙管家还未作答，黄花西施先用那婉转的嗓音中气十足地骂道：“狗嘴吠的什么！编排起姑奶奶了！仔细我把你嘴撕了！”又对孙管家道：“三十文一斤。”
孙管家气个倒仰，问道：“怎么比旁人贵一倍？我主家是薛家，你难道不认得我？”
黄花西施道：“爱买不买，管你是薛家还是什么家，就是这个价！”
“你……我家二郎人去了，主家办丧事，你还趁火打劫，真不怕缺德！”
黄花西施惊道：“他死了？！”又忙问道：“他怎么死的？！”
孙管家低声道：“收声！此处不是说话的地方！路上同你细说！”又扬声道：“多少黄花菜我都要，带我去家现摘吧！”便催着黄花西施登车。
黄花西施收拾着扁担，被孙管家催得不耐烦，骂道：“急什么，赶着投胎的又不是你！”又把孙管家气得吹胡子瞪眼，好不容易二人才登上马车。
马车渐渐地走远了，西晓将鱼推到唐满枝面前，唐满枝还给他一把桑葚。二人将对岸的交谈听得一清二楚，此时并不着急去追。西晓接了一掌心的饱满桑果，手套上即刻沾了汁水，原来是唐满枝专门拣出来的熟果。
细雨轻敲顶上的油布，又有春风捎来河水的气息，之中混杂西晓悠闲的呼吸与桑葚的香味。唐满枝将一盘鱼肉细细地尝了，笑道：“猫儿妖怪是会剔鱼一些。”
西晓也笑道：“甜的。”
-3-
时至近午，小雨稍停。车辙绵延到白菰里东门之外，越过牌坊门，展目是零落农舍。马车停到一户农舍外，正值农忙时，四周无人，孙管家与那黄花西施先后下车。西晓带着唐满枝落在农舍的屋顶上，一眼将农家小院扫遍，仅两座屋、一口井而已。
黄花西施去田中摘黄花菜，孙管家喝道：“站住！还真当我买菜来了！我有话要问，进屋去！”
黄花西施脚步未停，走到田埂寻一块石头坐下，方冷笑道：“不买菜，难不成是请姑奶奶去你家哭丧的？”
黄花西施低头摘菜，孙管家只得走到田埂上，问道：“昨日傍晚你在何处？”
黄花西施道：“傍晚？菜卖完了回到家，家里还有三口人等我伺候，我在家一面造饭，一面补衣，忙得很呢。”
孙管家又问道：“可有人证？”
黄花西施讥讽道：“你是哪来的捕快，盘问我这些？”
孙管家今日接连被小娘子呛声，气得是吹胡子瞪眼，当即骂道：“你一个贫家女，勾着我家二郎私相授受，坑骗二郎钱财，耽误二郎前程，我主家原该揭了你这淫妇的面皮，是念及二郎，才同你客气！”
黄花西施脸上一阵青一阵白，亦是气得骂道：“我勾着他？！分明是他自己找上来的！泥人进庙装菩萨，倒是会给自己贴金！”
“你不守妇道，是板上钉钉，有二郎的小厮为证。”孙管家道，“若不想荒唐事为人知晓，就老老实实交待你昨日的情况！否则我主家去报了官，你这贱皮子也要示众！”
屋顶上，西晓道：“老头倒会捧高踩低。”因孙管家在顾家阿瑕与黄花西施跟前是两幅面孔，故他有此一言。
他这嗓子低低地压着，语调中又混着一丝奇异的鼻音，教人难以分神去听他说的什么。唐满枝回过神来，也是轻声道：“这位黄花西施有‘西施’的诨名，还能在市井里讨生活，绝不是能被吓住的性子，孙管家怕是要弄巧成拙。”
果然，黄花西施将手中黄花一掷，站起来啐了口唾沫，便指着孙管家的鼻子骂市井脏话，什么毒的、烂的，全往薛如玉祖宗十八代头上咒。孙管家先是想吓住她，后又想咒回去，他是老儿一个、石磨嗓子，那里比得上她黄鹂般的细嗓夺耳，声势就不如人，争了半天没讨着半分好。
唐满枝与西晓在屋顶上听了半晌，听出了些故事来。
今年三月底，薛如玉携小厮、歌女到郊外游宴，践踏了这黄花西施家的早稻，其父母与薛如玉争执，黄花西施前去助阵。薛如玉见此女容貌娟丽，当即偃旗息鼓，不过一家人叫他赔银子，他又不肯赔。此后他路过集市屡屡同黄花西施搭话，黄花西施瞧出他见色起意，姑且敷衍着，想方设法同他讨要银子。什么私相授受，都是薛如玉自作多情。
在这黄花西施口中，连薛如玉都得不着好话，孙管家已是七窍生烟，只能拿住黄花西施唯一的把柄，怒斥道：“你说我家二郎见色起意，你岂不是卖弄美色！我家二郎赠过你珠簪，你既收了，就是德行有亏！”
“那珠簪我当做赔礼收的，换成银子贴补了家中的损失。我是为了孝敬父母，亏些德行也是情有可原！你去报官，我也有得申辩！”
孙管家节节败退，指着黄花西施颤声道：“你……你这泼妇！”
黄花西施哪里管他骂什么，她是大获全胜、乘胜追击，得意地道：“未免你不晓得，我是这家收养来充作新妇的，因义父母上个儿子死了，这才做了义女。几年前义父母又生了个小儿，打量过几年继续叫我做新妇呢。我找薛二郎单只为了讨银子，薛二郎却毛手毛脚，义父母都能作证！不知你主家敞开门户做生意，担不担得起勾搭他人妇的臭名声！”
孙管家甩袖离去，马车滚着泥巴驶走。黄花西施冲他的车后又呸一口，这才回到田埂上继续摘菜。
唐满枝无奈道：“看来还是我们去问过才行。”
西晓与唐满枝离开农舍屋顶，不久又一道从远处行来。唐满枝隔着田地唤黄花西施，佯装初来乍到问路，因晓得她爱财，又报出高价请她介绍一位向导。
黄花西施果然上钩，当即冲着西晓展颜一笑，又用有意那动听的嗓音对唐满枝道：“农忙时候，男人们都在田里，我是不怕抛头露面的，可做这个向导。”
唐满枝道：“这怎么使得，不过既然找不着闲人，姑娘快人快语，愿意同我们介绍晟江风土人情，也算是做向导，折个价便是。”
黄花西施与他讨价还价，终是应下了。唐满枝又道：“既然谈成了，赠我们两杯茶水应当不为过。”
黄花西施道：“不为过，我家茶叶是正觉寺住持手植的好茶，若不是二位临门，可舍不得喝。”
黄花西施痛快地引二人进入院门，到底还是提防外男，装作收拾物什，从井边木桶里提出一根槌衣棒，不动声色地放到触手可及之处，这时才去煮茶。
待黄花西施端茶过来，唐满枝略饮一口，与正觉寺的金山翠芽差得十万八千里。他只作不觉，笑道：“昨日我朋友见到晚霞绚丽，还道此地必有山寺高僧，果然被他说中了？”
黄花西施笑道：“住持收了好几位弟子，道行确实高的！就是山路不好走，二位想拜菩萨，明日我让家父腾出空来带你们去，不过不能折价了。”
唐满枝只道：“姑娘先把这个口头向导做了罢。”
二人听黄花西施讲了半个时辰，唐满枝引着她往当地奇闻上说。她先说了一个儿子从军走后螃蟹夹来家书的故事，又说了一个邗沟诞生小龙王与长江龙女成亲的故事，再说了一个天上下凡的女冠与正觉寺老住持斗法的故事。
唐满枝装作爱听美人传奇，黄花西施这才勉强提及薛如玉与顾云衣的婚事。
“虽说听着玄妙，不过那乘鹭郎我实打实见过，他爱听奉承，船伎说些好话哄他撒银子，也不知怎地就把他传成个潘安在世。”黄花西施道，“那云衣女我没见过，白云作披的异象，听正觉寺住持说确实有过，他还道云衣女有佛缘呢，可惜人家父母信道。”
从黄花西施家辞别出来，二人回到白菰里的街道上。
西晓道：“她不知道昨天傍晚是阴天，或许真的在家造饭补衣。”
“这位姑娘对薛如玉是没有一点情分的。”唐满枝思忖道，“依她所言，薛如玉很舍得在画舫女子身上撒钱，也肯给她一支珠簪，先前却不愿赔她家银子。她将劣茶吹嘘成好茶，善于信口胡说，可见踩踏稻田一事也有夸大其词，大概远不到赔银子的程度，是她家里借机生财。”
这位黄花西施的性情，唐满枝不多评说，只道：“薛伯伯想岔了，这位姑娘看得很开，薛如玉成婚不耽误她求财，薛如玉死了她才是人财两空。”
既然在黄花西施身上暂且也找不出杀机，唐满枝也先将她放下了。
“还未拜访弥弥姑娘，但她名花有主，为免误会，纵使唐突，也只能想办法私下一见。”
西晓不做声，在一旁走着。
唐满枝笑道：“不过我有小猫一只，须知猫鼻子灵，性子又无常，若我沾一身脂粉气，也不知小猫如何地不认人，这可怎生是好。”
西晓还是不做声，唐满枝催道：“猫儿老爷出个主意。”
“猫儿老爷没有听到半句好话，不想给你出主意。”
“竟先把猫儿老爷得罪了。”唐满枝又道，“那么西晓出个主意。”
西晓答道：“趁着画舫未开张，早去早回。我取了中泠泉水，可作贸然登门的赔礼。”他从怀里掏出一支细长的铜瓶，放到唐满枝手中。
唐满枝才在马车上煮过茶，知道薛老爷补过水，因中泠泉水价格贵重，他没有用，倒被西晓顺来了。唐满枝失笑道：“西晓是会投人所好的。”
西晓先道：“我没有。”
片刻，西晓又反了口，道：“我有。”
弥弥姑娘的画舫正停在一处码头边，西晓与唐满枝悄悄落到画舫顶上。几个小娘子凑在甲板角落里洗衣谈天，原谈着些市井小事，忽然一个低声道：“方才听担婆对弥弥姐姐说，那位乘鹭郎死了，他家下人昨晚出来买丧仪物用呢。”
另一个道：“竟然死了？那弥弥姐姐去找花魁娘子是……”
“嘘！”几个小娘子齐齐制止，又对视几眼，都埋下头不再吭声，直到另有了话头，才再次叽叽喳喳地聊起来。
此时西晓将画舫上的房间大致看过，船顶一间最为精美，约莫就是弥弥姑娘的住处。西晓带着唐满枝来到檐下，房内无人，门窗都敞着，或许弥弥姑娘出去得着急。主人既然不在，西晓与唐满枝只得先在檐下的客座坐下。
房中飘来檀香气味，西晓原以为是熏香所用，但循着白烟望去，所见却是供案一张、牌位一座、线香三支，都安置在窗边一处空柜之中，大约是为了待客时候将牌位藏在柜子里，免得客人不快。
牌位上写有“亡妹袁秋叶”，西晓道一声冒犯，手臂伸进窗内将牌位翻面，背面写有亡者生时、死时，这位袁秋叶正是死于三日前。
供案上另有手抄经文、祭文等物，文字出于一人之手，字迹娟秀，落款“阮弥弥”。
西晓拾起祭文细看，这位袁秋叶生于官宦之家，家道中落后沦落贱籍，通诗词、善舞乐，虽误入风尘，但因年纪尚小还保有清白身。花魁娘子寻到一户外地商人，预备将她送去做婢女，将来或可通房、或可许配，比在画舫上受磋磨好些。岂料袁秋叶意外身亡，死时才十三岁。因她年纪与身份，连墓地、丧礼都无法拥有，只能潦草葬于山中。
西晓将祭文放回去，对唐满枝简单阐述一番，又道：“这位袁秋叶，或许是薛如玉提过的秋娘。”
“秋娘死于三日前？前日薛如玉还叫我们来画舫听她唱曲，他竟不知道么。”唐满枝思忖道，“看来正如小厮所说，薛如玉好些日子没有与阮弥弥相见了。”
二人等候许久，外头传来小娘子们唤“弥弥姐姐”的声音。阮弥弥踏上楼梯，她脚步虚浮，显然没有武功。她走到顶层，犹如弱柳扶风，先凭栏气喘吁吁，还未察觉身后有不速之客。忽地她低声呜咽，梨花带雨地转过身来，这时才见到檐下的人影，不禁惊呼一声。
唐满枝先行道歉、送上赔礼，阮弥弥惊魂未定，以袖口擦净眼泪，勉强地微笑起来，温声道：“画舫午后才开张，两位郎君此时不请自来，弥弥也不好招待。”
唐满枝问道：“阮姑娘每日午后到夜里都在画舫？”
“弥弥难登厅堂，不在画舫，又能在何处？”阮弥弥哀哀地笑道，“近日弥弥得了贵人垂怜，两位郎君若想听弥弥唱曲，隔些日子那贵人回了润州，二位再来弥弥都把你们记着。”
唐满枝又问道：“阮姑娘为何落泪？”
阮弥弥幽幽地道：“因有位薄幸郎过世了，乍听得消息，一时也不知心中是悲是恨，是苦是怨？”
话到此处，唐满枝也就直截了当地问道：“我们正是为薛二郎而来，阮姑娘身在画舫，比常人见多识广，或许薛二郎生前与阮姑娘私话时交待过什么？”
阮弥弥听罢难忍悲意，以袖遮脸痛哭了一番，此后不肯放下袖子，哽咽道：“形容狼狈，无颜见两位郎君，便这样谈罢。”
她先不答话，而是问道：“往日玉郎与弥弥无话不说，如今想拣出要紧的话来，弥弥竟没有头绪。二位登门问话，莫非其中还有隐情？”
唐满枝将薛如玉中毒身亡，遗言为“毒妇”之事略略一说，阮弥弥呼吸骤然混乱，唐满枝问道：“阮姑娘想到什么了？”
“此话只教二位郎君知晓，不可让旁人知道出自我口。”阮弥弥在袖子后头沉默许久，终是颤声道，“据说润州治的中镇将曾欲纳云衣女为妾，他麾下招揽江湖女子数名，不知其中有没有使毒的。”
话毕，阮弥弥慌忙送客。唐满枝与西晓正待离去，她忽地又叫住二人。
阮弥弥立于檀香烟气之中，沉沉地道：“玉郎之姐婿江康祚，乃是潦倒书生，平日嗜赌，引得薛老爷厌弃。他借玉郎之姐嫁妆，买了晟江治文吏。他曾在另一位姐妹膝上醉酒，恨薛家有子，不如顾家绝户便宜旁人。”
唐满枝道：“多谢阮姑娘提点。”
唐满枝与西晓离开画舫，却不急着走远。二人就近寻了个卖鲜果的摊铺，西晓挑拣果子时，唐满枝问那老板道：“听说画舫上有位弥弥姑娘艳冠晟江，不知何时才能一睹芳容？”
果铺老板道：“你们来得早了，且在我们几个铺子间消消食、歇歇脚。申时之后，画舫便会离岸到白菰河中央去，小娘子们先在船头唱大曲小调。弥弥姑娘通常在房里梳妆，她是压轴的，日落时分河水金光闪烁，她才穿红戴绿地出来跳舞。”
唐满枝笑道：“这画舫开张后在水中央，我若是来得晚了，怎么登上画舫呢？”
西晓拣好果子付了钱，多了些零头示意老板不必回找。果铺老板喜笑颜开，格外细致地道：“客人都是交了烟花费再由小船送上画舫，开张时候小娘子们不可下船，这是防着她们与恩客私下往来，有那心软不收钱的都还是小事，银子若经她们手，难保不藏私房钱来日赎身，那人牙子挣什么去。”
“多谢老兄解惑，我们先去别处游玩。”
雨又下起来了，先是滴滴答答地打着树叶，随即如击鼓般乱敲石板。西晓撑起纸伞，斜斜地遮到唐满枝头顶，唐满枝挨到他肩膀边与他挤着走，被他往手心里塞了一只枇杷。
唐满枝慢吞吞地剥着枇杷，在骤雨急声里轻轻地道：“薛如玉死时离日落不算很久，阮姑娘不会武，若当时在关家坡下，是来不及回来跳舞的。”
西晓奇道：“你疑心她？她见多了负心郎，不会为情杀人；若说为财，她风头正盛，薛如玉那点钱算什么。”
唐满枝道：“你有所不知，晟江画舫乃是小舟会总部所在，这小舟会虽说是风月行的弱女子结盟互助，近些年晟江的画舫却不大受人牙子控制。几位名伎挣得金银，花魁娘子用以送尚且清白的小娘子们脱离烟花地，阮姑娘正是其中一位名伎。”
唐满枝轻叹道：“我不愿疑她，可她这样的胸襟气概，该如何与薛二郎合得来。”
西晓思索片刻，道：“或许男欢女爱之事，薛如玉温柔小意一些，装作风流君子哄得各位姑娘欢心也是寻常。”
唐满枝不由地笑道：“西晓倒是……老成。”
二人在伞底走着，西晓道：“在阴山城的时候，晚上篝火烧起来，大家一起跳舞，脾气最坏的人也会在心上人面前装好性子，我都看在眼里。”
唐满枝有意问道：“你也装作好性子？”
“我是天生的好性子。”
唐满枝笑而不语。
“我父亲有一把二弦琴，他很会弹，弹得我母亲动心嫁给他，他一弹就想起母亲，于是把琴给了我。别人跳舞叫我去弹琴，那时琴都比我高，他们还嫌我弹得不好。”
西晓不紧不慢地同他争辩，问道：“我仍然给他们弹，脾气还不够好？”
唐满枝听得好笑，一路走、一路笑，将手中枇杷吃完了，才笑道：“我知道这种琴，但还没有听过。”
“西南太潮湿，琴朽了，我走前放在父亲身边，一并烧了。”西晓掂量着语调，好声好气地道，“不过西域胡商那么多，总会有人带一把故土的琴来，以后遇到了，我去问一问。”
二人走到先前下车的地方，孙管家与马车等候多时了。
今日拜访的三位女子，或要人，或要钱，或要情，仿佛没有要命的，倒是攀扯出中镇将和江康祚来。这两人，一个是朝廷武官，一个是薛家女婿，想打探底细都不便利，不如先旁敲侧击，唐满枝遂跟着孙管家启程回薛宅。
薛家的亲朋已经前来吊唁，薛老爷唤江康祚来堂前代为招待客人，他则亲自迎上唐满枝与西晓，并孙管家，四人去北堂议事。
薛老爷先问唐满枝可有收到回信，他问得着实急了些。那信上午才发，满打满算此刻也才到商队，若他们辨不出毒药来，转交到再来镇又要到晚上，再来镇那两位晚上不知在不在呢？想要收到回信，至少也得是明日上午。
接着孙管家交待了今日所得。顾家那头，虽说顾老爷夫妇表露要退婚，毕竟是为顾云衣将来所计，他以为并无疑点；黄花西施那头，他不知唐满枝与西晓全程在旁，只管添油加醋地将那女子骂了一顿。另外画舫那边，虽然薛老爷说不必管，孙管家还是将小厮盘问了一番，薛如玉三日前还去找过阮弥弥，但并没有见着人，果真是无情。
薛老爷听罢了，眉头紧锁，恨恨道：“这黄花西施竟是个如此不知廉耻的无德妇，她同你争吵，莫非是做贼心虚？！”
孙管家道：“小的只怕打鼠伤了玉瓶，被她搅和得二郎身后都不安宁，否则早就去晟江治报官了！”
薛老爷道：“大仇不报，如玉岂不是更不瞑目！你只管去报官，待捕快拿下她，看她还招不招！”
“薛伯伯且慢。”
这两人尽往牛角尖里钻，唐满枝忙将他与西晓对顾云衣主仆、黄花西施与弥弥姑娘的试探、几位女子的反应道来。因着薛老爷心绪激愤，唐满枝不愿节外生枝，暂且隐去弥弥姑娘关于江康祚的那番话，之后查个眉目出来再提不迟。
“依我浅见，若阮姑娘所言不虚，那么还需再访顾家。”唐满枝道，“薛伯伯亲自出马，把中镇将纳妾一事问个明白才好。”
“自然要问个明白！”薛老爷拍案道，“一女许二夫，顾家也敢做！”
这话又说到哪里去了，唐满枝劝道：“薛伯伯稍安勿躁，一来顾家未必晓得中镇将这番心思，二来如玉在顾二娘心中未必比中镇将差什么，这些话传出去，顾二娘如何自处？”
薛老爷闻言沉默许久，最终哀叹道：“贤侄的意思，我明白了。若是水落石出了，我可有这份薄面，请贤侄相帮？”
唐满枝轻声道：“杀人偿命，乃是公道。”
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不等薛老爷整理衣衫出门去访顾家，顾老爷先来吊唁了。他在前头上完香，又被孙管家请到后头。北堂中薛老爷正襟危坐，独自招待顾老爷。唐满枝与西晓受薛老爷所托，在一旁的书房内隔门旁听。
顾老爷略略客套后，问道：“如玉侄儿的死因查得如何了？”
“我正要为此找你！若你还念及我们两家结亲之义，就不要隐瞒了。”薛老爷冷淡地问道，“我听闻晟江治那位中镇将要纳你女儿为妾？”
顾老爷一愣，叹道：“原来薛老兄已知道了。”
薛老爷忍着恼火道：“你家二娘有了好前程，如玉倒是碍了贵人的眼了。”
“作妾算什么前程？我能卖了唯一的亲生女儿换富贵？”顾老爷听他这般阴阳怪气，亦是有些火气，骂道，“莫非只有你心里凄苦，云衣因着你家那乘鹭郎，如今失了魂魄，要与你家阴婚，我难道就不苦楚？”
薛老爷听了此言，不禁恨道：“这话你也说得出口，我儿已做了泉下鬼，你女儿至少还在膝下啊！”
两位老爷谈成这样，室内一时寂静。
“罢了，我将中镇将纳妾一事从头道来，你有要问的，我知无不言。”
最终是顾老爷压下火气，叹道：“那中镇将早几年初到晟江治，听了我家云衣女的佳名就私下提过纳妾，因云衣年岁尚幼作罢。我是有寻一门好亲家的心思，但毕竟是父母心肠，云衣与如玉成婚，婿家就在眼前，既成全了他们小儿女，又成全了我爱女之心。况且你我两家互通往来，不比卖女求荣、摇尾乞怜好？”
薛老爷冷笑道：“好哇！中镇将早几年就想纳妾，我们两家议亲你却一字不提！怪道你家顾二娘年方十二，匆匆相看后便着急订婚过门，原来是盘算用我家如玉挡大佛！”
听到此处，唐满枝一愣。他不曾预料顾云衣竟是幼龄，难怪顾家要阿瑕陪嫁，替顾云衣“占着”薛如玉；难怪阿瑕年仅二十出头，会将侍奉的小姐当做亲骨肉般疼爱。
西晓耳语道：“我该看一眼的。”
唐满枝摇摇头，也是耳语道：“到底不方便。”
“云衣终身大事，我岂会如此儿戏！”
一门之隔，顾老爷怒道：“议亲前我便托人打探过，中镇将就好这口清高，去年看上一位纯阳女冠，请到身边做门客。他那夫人原是润州官家小姐，与纯阳女冠正是旗鼓相当，后院里闹将起来，他脸上被抓出伤，上值都要搽粉！现今他哪里顾得上沾花惹草，更不提惦记云衣。”
薛老爷狐疑地道：“那么你又是为何早早嫁女？”
顾老爷道：“去岁我去长安办事，见识了一位算命先生，据说他从玉门关外来，绝学乃为勘算天机。他说我家有位小女，披云衣而降生，生来有一副仙骨。又算出云衣十二岁将要出家修道，桑果落时便是机缘到时，又说什么白羽送缘，什么或有情劫……还问我是否有意将女儿送到玉门关外学天机之道！”
顾老爷掩面哀叹，道：“他算得如此精准，我不得不信！这老天是要我家骨肉分离啊！待我归来晟江已是年底，那时还心存侥幸，琢磨着先说亲，何时嫁女再议，管他什么机缘要来，也不怕没个准备，谁知桃花一开，就有个玉郎乘白鹭开始应验……”
薛老爷亦是掩面，长叹数声，落下两行泪来。
顾老爷道：“我当这情劫是云衣入道的坎，这不正好免了她清修之苦？我是有私心，求她留在这红尘俗世，想用你家乘鹭郎这份桃花劫拴着。哪里料到会出这些事，反而误了云衣，还牵扯了一条性命……”
薛老爷不知想了些什么，一时痛哭失声，竟将顾老爷的话打断了。顾老爷并不介怀，甚而也有些哽咽。
“薛老兄，我也是丧过子的人呐！”顾老爷哭道，“正是因此，我为云衣是赴汤蹈火也甘愿的。若此劫要结成阴婚才能度过，我也咬牙认了。只是云衣不能一辈子守寡，如此与出家有何两样？三年，云衣还耽搁得起。云衣为你家如玉守三年，此后一别两宽，如玉去投胎，云衣再寻前途。”
薛老爷流泪道：“你家二娘有这份心意也就够了，何必拖她三年呢？此事到底如何，我与老妻议过再答复你家。”
顾老爷辞后，薛老爷独坐北堂榻上痛哭许久。待他哭罢了，唐满枝才打开书房的门走出去。
顾老爷一番剖白，于情于理都说得过去。倒是薛老爷，白发人送黑发人，难免是情愁百转，不过一会儿苛求人家女儿阴婚，一会儿又连服丧三年也不要了，他转变得着实快了些。
唐满枝问道：“薛伯伯为何改了心意？”
薛老爷怔忪地道：“竟有这种谶言……莫非那云衣女，当真只能配乘鹭郎？”言辞中多有悔恨。
他张口多次，终究没有回答唐满枝，只道二人辛苦，让他们好好休息。他如此说，唐满枝若有所思，当下并不多问，与西晓回到客居的小院里。没多久，江康祚求见。
江康祚进屋后先不动声色地观望一番，薛家的唐姓客人与他带来的胡人朋友各在坐榻两边歪着，一只黑底褐斑的玳瑁小猫霸着小几舔毛，几上另有一篮鲜果，那两人正随意吃着。
唐满枝招待他落座，道：“料到薛伯伯要遣人来，没想到是江兄百忙之中亲自过来。”
江康祚讪笑道：“岳父大人有一桩要紧的私密相告。”
“江兄请说。”
江康祚压低声音道：“我那妻弟如玉，并非顾二娘口中的乘鹭郎。晟江的人最初都以为乘鹭郎是白鹭楼的少东家，可那位少东家并不认；后又猜乘鹭郎是路过此地，早已离开晟江。那时岳父想与顾家结亲，故而命如玉冒名顶替。他们父子如何做错，如玉毕竟枉死，还望二位……那个，不要计较岳父先前的隐瞒。”
江康祚望向面前二人，二人面色平淡，似乎并不为这个消息惊奇。姓唐的是个瞎子，那胡人却与江康祚对上了目光。胡人年纪不大，面容还留有一丝少年轮廓，想来见识少、心思浅，江康祚冲他笑了一笑，若无其事地移开目光。
西晓问道：“你还有事想说？”把江康祚吓了一跳。
唐满枝也道：“听闻江兄在晟江治中办差，若有什么消息，也一并说了罢。”
江康祚迟疑片刻，道：“晟江出了这对金童玉女，晟江治的县令以为此乃当今圣人贤明之吉兆，上个月月底报于润州治，润州的刺史大人张罗着向圣人报喜，奏折已经递上去，覆水难收了。”
饶是唐满枝也愣了一愣，他已料到前头一件事，却不曾料到后头这一件。
江康祚叹道：“我也是才晓得如玉是冒充的，如若此事先被谁捅到润州刺史大人面前，刺史大人究竟怎么处置如玉……这也不好说。刺史大人身边有女卫数名，而如玉留有‘毒妇’遗言，我原也以为他是在说同他传情的几个女人，但如今再想……虽说不敢定论，还是要叫二位了解这桩事情。”
唐满枝虚心问道：“江兄的意思是？”
江康祚道：“我听说唐兄是江湖人，江湖人牵扯进官家事终究不妙。岳父是伤心过甚，失了分寸，让二位为难了。晟江的商家，多半挂靠在晟江商会下，岳父大人同那些大老板都有些交情，大老板们又同润州那边的几位官老爷有来往，岳父走动关系打听打听……也就认命了。”
“江兄如此推心置腹，我也就实话实说了。”唐满枝道，“薛伯伯所托，不止是水落石出，还有杀人偿命。”
江康祚听懂他言下之意，倒吸一口气，慌张地道：“唐兄慎言！”
不等唐满枝再说什么，江康祚匆匆起身道：“二位千万不要轻举妄动，我再去同岳父大人说道说道。”
江康祚一走，西晓便也走了。
唐满枝又剥了一颗枇杷，正要往嘴里塞，手上贴来毛茸茸的触感，花团竟凑过来咬果子。小猫能吃枇杷么？唐满枝连忙按住花团的后颈，强要花团吐出来。他出手快，小猫躲不开，但吃到嘴里的东西它也绝不允许唐满枝夺走，因而浑身软毛炸开，在唐满枝掌下胡乱挣扎。
一人一猫争斗了半晌，终究是唐满枝技高一筹，硬将猫儿牙后的果肉掏了出来，惹得花团嗷哇地乱叫。
忽地唐满枝腿上一空，西晓拎走花团，坐回原处。
唐满枝擦着手指，问道：“如何？”
西晓将花团赶到一旁，道：“江康祚叫薛老头来劝劝你，薛老头打发他走了。牵扯一个润州刺史，薛老头不想声张，也无意找你商议。”
“西晓满腔好心，却替我白恼火。”唐满枝好笑地道，“真是玲珑在七窍里，不在八面中。”
这是说西晓不圆滑，西晓道：“那你给我个明白。”
唐满枝答道：“润州刺史已经递了奏折，假的也要做成真的，绝不会轻易杀了薛如玉，须知吉兆变了死兆才叫骑虎难下，比乘鹭郎假冒更难圆过去。”
这才符合溜须拍马的道理，西晓不禁笑道：“受教。”
唐满枝道：“江康祚漏洞百出，薛伯伯是专门遣他来我面前。”
依阮弥弥所言，江康祚恨薛家有子，不能便宜他这个女婿。而今薛家无子了，正是他激流勇进、大展身手的时候，若薛老爷牵肠挂肚的事情叫唐满枝和西晓办完了，江康祚在薛老爷心里还是个无用书生，怎么接管薛家这番家业？
唐满枝思忖道：“江康祚不仅家贫，且沾了赌，这样的人，何时捅出个填不上的大窟窿，连累了妻儿老小都不稀奇……一句‘毒妇’，未必意味着与薛如玉传情的女人。或许下手之人攀扯了薛如玉认识的女子，又或者是借女子之手毒杀。”
西晓明白他的意思，道：“昨日傍晚薛老头宴请我们，薛夫人在厨下张罗，薛如瑶不在宴上，我一直没有见到她。”
唐满枝招了个下人去请孙管家，孙管家急急忙忙来到偏院里，一听他问薛如瑶的行踪，呼吸骤然紧张。
孙管家张口却道：“大娘昨日午后收了个口信，老爷给她做嫁妆的铺子遇上些麻烦，她去处置。”
唐满枝奇道：“你家大娘回门还需二郎去接，真正一个柔弱女子，什么麻烦须得她亲自出面，不怕磕着碰着？当时薛夫人张罗酒菜，她留在家帮忙，让你去处理麻烦，不是更周全么？”
孙管家不说话了。
唐满枝道：“外头唢呐还吹着，薛二郎就躺在灵堂里。孙管家果然不肯说？”
听他往薛如玉身上扯，孙管家一愣，犹豫片刻，道：“二位忽地问起我家大娘，莫非是觉得我家那郎婿……”说到这里，他又不再开口。
唐满枝道：“既然提起他来，孙管家昨日傍晚去找他，可有异常？”
“昨日小的赶到江家，在门外巧遇郎婿回家，他更衣时我问邻家，邻家说他当日休沐，一早就去了恣意坊，但午后出来了，又不知去向。”孙管家道，“恣意坊那等坑人无底洞，郎婿当了不少东西，家里都是大娘拿嫁妆补贴，若大娘补不上了，郎婿……”
唐满枝道：“都说夫妻一体，但郎君无德，娘子也不必一棵树上吊死。你家大娘散尽嫁妆，待江兄实乃仁至义尽。”
孙管家领悟他言下之意，艰难地道：“大娘……确实去了铺子！那铺子，老爷命我暗中帮衬着，账房先生是我的同乡，他是看着大娘出入的。”
孙管家依旧遮遮掩掩，唐满枝直接问道：“她到底做什么去了？”
“她……在铺子与一个男子私会，因为还不曾失礼逾距，此事我暂且不敢声张，只能命铺子上瞒死了，想等二郎婚事毕了再同夫人提。”
孙管家终究还是说出实情，斟酌着道：“大娘、二郎是小的看着长大的，大娘平日常常督促二郎上进，姐弟素来和睦，从没有闹出红脸过。那日她确实在铺子上，一直待到傍晚才匆忙回来，听了二郎的死讯，也是伤心得一病不起，只是女儿家卧床养病，没叫两位知道。”
唐满枝打消对薛如瑶的疑虑，不过还是多心问道：“私会是何时开始的？孙管家可认得那名男子？”
话已至此，孙管家也就老实地道：“就账房先生所知的初次私会，是在二郎定下婚事后不久，约莫清明之前。那男子是白鹭楼的徐少东家，徐家比薛、顾加起来都强，若在大娘未嫁时，老爷夫人定然一百个愿意，可如今大娘已为人妇，小的只怕大娘误入歧途，可又不知从何劝起，也是愁煞了。”
唐满枝不禁问道：“这位徐少东家，莫非也招揽女卫数名？”
孙管家一愣，答道：“白鹭楼是有许多女侍，据说其中有几个练家子的。”
“薛伯伯曾以为乘鹭郎是这位徐少东家，他不认领，后才有如玉冒名。”唐满枝思忖道，“若这个名声能带来天大的好处，他又想认领了呢？”
唐满枝将润州刺史为乘鹭郎递奏折的事略作解释，孙管家惊得说不出话来。唐满枝道：“孙管家，请你找薛如瑶细细问过，徐少东家可有打探什么。”
“是，是，小的这就去。”
孙管家跌跌撞撞地走了，一会儿工夫，他已问过了薛如瑶，急匆匆地回到偏院汇报，与唐满枝所料不差，徐少东家果然打探了许多乘鹭郎的事迹。
“怪我先前担忧生事，不敢问起！”孙管家唉声道，“大娘与徐少东家没有私情，是徐少东家诈出二郎为冒充，大娘不得不请他去铺子里密谈。她说漏了嘴，怕老爷夫人责怪，一时也不敢声张，后来私下与徐少东家见面，依然是为此事周旋。”
唐满枝疑道：“如此说来，徐少东家与薛如瑶密谈在前，晟江治将吉兆报于润州在后。在这份上报吉兆的奏折出现之前，徐少东家试探乘鹭郎的真假是为了什么？”
恰是晚饭时候，孙管家驱车送唐满枝与西晓到白鹭楼外。薛家父子都是白鹭楼常客，门口待客的伙计见到孙管家便迎了上来，问道：“这两位应当是薛家老爷的贵客吧？快请进。”
孙管家往伙计手里塞碎银，叮嘱道：“席面照最好的上，我们老爷病倒了不能亲来，这二位贵客却十分重要，你们尽心伺候着。”
伙计连声答应，唤来两个女侍。女侍们引二人往白鹭楼中行去，走过连廊与院落，越走越偏僻，最后到达一处风景优雅的小楼。女侍们又领着二人上楼，西晓扫视四周，小楼中富丽堂皇，出入的宾主都光鲜亮丽，可见此处是招待贵客的场所，不像薛老爷这等门户能配得上的。
西晓低声道：“唐满枝。”
唐满枝只道：“既然东道主请客，不妨先尝尝享誉晟江的美酒佳肴。”
方才唐满枝扶住楼梯的栏杆，摸出木料上等、雕梁画栋，便了然此行有异。他们在明，对方在暗，暂且不好轻举妄动。料想白鹭楼摆出好客的架势，未必就想翻脸，小楼之中、方寸之地，正合天罗诡道发挥，唐满枝有恃无恐，干脆就做了这个客。
女侍们请二人进入二楼包间，一个照顾唐满枝目不能视，虚虚扶着直到他坐下；一个为二人倒茶，又捧来餐前擦手的帕子，可谓极尽周到。
唐满枝轻嗅茶水，蜀中蒙顶石花，自从天宝元年列入贡茶，茶价水涨船高，虽新辟茶园广植，却只为上贡官家。如今这茶寻常蜀人都未必喝得上，白鹭楼却奉到了唐满枝面前。
唐满枝笑道：“少东家耳通目达。”
一个女侍道：“少东家怕后厨那些蠢笨的粗人不懂蜀地口味，非要走一趟亲自指点才行，待安排妥了就来与二位叙话，还请二位担待些。”
半盏茶后，徐少东家步入包间，他步子很轻，内息很稳，西晓抬起眼皮略略打量。
“二位久等，在下徐知远。”
徐知远身后还跟着一排上菜伙计，女侍们从伙计手中接过菜盘，在案上一一摆好，辛香气味立时盈满包间。随后女侍与伙计鱼贯退下，包间中只剩主客三人。
不必唐满枝二人开口，徐知远先行笑道：“二位登门，想必是为薛家打听乘鹭郎一事。薛如玉假借我的名头迎娶美娇娘，我成人之美无妨，不过乘鹭郎之美名要呈到长安去，我却不能再让了。”
“原来徐兄才是乘鹭郎，是了，徐兄有一身武艺，才乘得了小小一只白鹭。”唐满枝问道，“不过徐兄先前不在乎这个名头，一开始又如何生出这份乘鹭的雅兴？”
徐知远毫不犹豫地道：“说来话长，来往晟江的漕船船主不少是江城人，江城黄鹤楼借崔颢诗文名扬天下，因此我家当年也编出一句‘黄鹄山上黄鹤楼，白菰河旁白鹭楼’打响名气。上巳时有位江城客人问道：诗云‘昔人已乘黄鹤去’，既然有人乘黄鹤，可有人乘白鹭呢？我便乘鹭去了。若客人听说是我乘鹭岂不觉得弄虚作假，有人冒充我还高兴些。”
这番话着实胡扯到漫无边际了，不说这几天唐满枝就没有听到那句“黄鹄山上黄鹤楼，白菰河旁白鹭楼”，客人又从何来的灵光问什么乘白鹭；就说薛如玉假冒乘鹭郎，肥的是薛家的口袋，与白鹭楼一点干系也没有，白鹭楼能高兴什么？
牵扯薛如玉一条人命，徐知远甚至懒于想个周全的故事。以此人之狡猾放肆，今日怕是听不到他不愿透露的话。
唐满枝便问道：“听说润州刺史将‘云衣女配乘鹭郎’作为吉兆呈到圣人面前，如今假乘鹭郎死了，徐兄这个真乘鹭郎莫非要迎娶云衣女，圆了这桩吉兆？”
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徐知远不答，先道：“唐兄远道而来，酒未足饭未饱，先为主家跑腿奔波，真教人看不下去。”旋即又道：“或许薛家同你交情深厚，是在下多嘴。”
唐满枝道：“是我好事爱自扰，换作赵钱孙李家出了这桩事，一样想探个究竟。”
徐知远这才笑道：“兴许润州刺史的奏折上写的不是‘云衣女配乘鹭郎’，是‘云衣女与乘鹭郎’，我再为大人分忧，添些千年王八万年参，统共九样吉兆，凑了个九九归一呢？其实我原不想要这个云衣女，自愿献上一座红玉珊瑚树，可惜刺史大人自有考量。”
唐满枝叹道：“徐兄着实是神通广大。”
徐知远又道：“非也，神通广大的是银子。银子可牵线搭桥，可纵横捭阖，可瞒天过海，可指鹿为马。薛家不惜冒充乘鹭郎迎娶云衣女，不正是为一个财字么？我费尽周折，一样是为了财。”
“徐兄能为财做到哪一步？”
“正所谓和气生财，我不计较薛如玉冒充乘鹭郎，如此宽和，原有回报。”徐知远惋惜道，“奏折递到长安，薛如玉所犯就是欺君之罪，正该极力摆平我这个事主。他那亲姐全招了，刺史亲信可为人证，案子已经摆在县令桌上。谁知薛如玉还能把他那值钱的小命丢了，罢了，有些花销注定回不了本。”
说罢，徐知远一推杯盏，笑道：“不说那些扫兴的，唐兄尝一尝这道菜，可有蜀中风味？”之后便真如东道主般招待了一番，直到伙计来请才道一声“失陪”离去。
这桌蜀味不伦不类，一餐饭只饱了耳朵，徐知远一走，唐满枝与西晓也起身离席。女侍正在门外候着，将二人殷勤送到大门，由伙计招呼下回再来。二人走出白鹭楼，唐满枝无奈地道：“终究没有尝到白鹭楼的佳肴。”至于徐知远是有意为之还是弄巧成拙，他也无心明白。
西晓道：“那就在路上另找些吃食。”
“那就不坐马车了。”
孙管家与马车在路边候着，见二人从白鹭楼出来，连忙迎上去。唐满枝道：“趁着江家无人，我们去看看。天色不早，你先回去罢。”
孙管家交待了江康祚家住何处，又交来一串钥匙。唐满枝听着车轮骨碌碌地远去，跟上西晓的脚步声。
白日里雨下得连绵，此刻倒是停了。二人走到山坡下的集市，石板上积着水，有人拿一把柳条扫帚，将积水扫向白菰河，那“刷——刷——”的声响引得唐满枝侧耳，西晓便同他细说扫帚上的青柳叶。
路旁有卖毕罗的，江南富庶，毕罗花样也繁多，不论是枇杷樱桃、鱼肉蟹黄还是猪肝羊肾，什么东西都往毕罗里头包。西晓听着就觉得不好吃，勉勉强强地买了两只蟹黄毕罗，好歹在成都吃过。
毕罗是冷着的，店家在炉子上烤热，以苇叶分别包好递给西晓，西晓又递一只给唐满枝。两个人边走边吃，吃完再以苇叶擦手。苇叶就扔到白菰河中，正好做了鱼虾的食物。这时也走了很长一段路，周围并无异样。
西晓道：“他很可疑。如果他才是润州刺史上报的乘鹭郎，杀掉薛如玉可免去节外生枝。”
“但他不是必须杀了薛如玉。”唐满枝道，“晟江县令和润州刺史都被他买通了，薛如玉翻不出花样。九样吉兆他花了不少钱，留着薛如玉的命，还能通过敲诈薛家回本……而这位徐少东家，他已经知道这番吉兆的谋划不会成，只是由不得他叫停。”
西晓疑道：“听你的话意，似乎也觉得不能成事？披云而生、乘鹭游江、神龟长寿，都是道家意象，皇帝信道家，他会喜欢的。”
唐满枝叹气道：“因为他有先见之明，红玉珊瑚树确实比云衣女更为合适。现今杨相把持朝政，他是外戚发家，绝不允许贵妃地位动摇。西南边乱至今，圣人毫不知情，可见杨相一手遮天，奏折有一位云衣女在，不会呈到圣人面前。”
西晓听得心不在焉，这句西南边乱，使得他记起阴山城。
几年前南诏王杀云南太守，而后西南边乱不断，萧沙调动弟子前往南诏助阵。西晓武功学得很好，大光明寺事变时，一个汉人客卿被大火烧得不人不鬼，西晓的父亲把他从长安城背到阴山城，他苟延残喘的那几年对西晓倾囊相授，因此西晓的学识也不错。萧沙来到西南后，武逸青命他跟从萧沙，但他心境乱了，走了火入了魔，萧沙不想要他。
西晓留在阴山城接收战讯，消息往往伴着死讯到来。阴山城的同门只有那么多，喜欢的、不喜欢的，每一个人西晓都很熟悉。来传消息的南诏人总是说不出西域人的名字，西晓用南诏白语问着话，问他们的头发、纹身、伤痕……再用波斯文字把逝者的名字写在石板上。
他常常坐在炉子旁拣木炭，拣出一根笔直的、结实的，用腰上的匕首削尖，做一支笔。西南雨水极多，炭笔若受了潮气，字迹就写得很脏，因此他总在做新的。
这些事情一点意思也没有，西晓宁愿对唐满枝讲述他们曾经怎样围着火堆跳舞。
唐满枝走在他身侧，问道：“西晓，你不言不语，莫非还有疑虑？”
西晓笑着回应道：“没有。先前你还说我老成，自己倒把老皇帝的好色揣摩得七七八八。”
“可不是揣摩的，我进过皇宫。”
唐满枝总有层出不穷的趣事，他笑道：“我们内堡的大小姐与神策军的一位高将军成婚多年，书信常言怀念恭州种种，另外要几个得力手下。内堡时常捎些蜀中风物给她，但不肯给人。我十五六岁时年少贪玩，讨了这个捎东西去长安的活，可算被她抓住一个能使唤的。”
西晓便问道：“她怎么使唤你？”
唐满枝道：“她从前爱慕纯阳紫虚子，怀恨嫁给高将军。当时那位圣人也不知贪了哪份美色，贵妃生妒，圣人将她遣出宫，自己倒有多般困扰，召纯阳道人讲道解惑。大小姐命我装作高将军的随从进宫。我以为她要我在高将军眼皮底下替她传情，正不知所措，岂料大小姐说：‘若召了紫虚子，就易容成道童刺杀皇帝。’”
江康祚家已到了，西晓一面用钥匙开锁，一面失笑道：“你一定不肯做。”
“大小姐性子急躁，是忤逆不得的。”
唐满枝跟着他走入江家的小院，顺手掩上院门。
“内堡还有一位小小姐，那些年与人私奔音讯全无。我自称要去找小小姐，大小姐当即放下紫虚子，亲手交给我一剂毒药，乃是她专为小小姐的那位情郎准备，要把他毒成痴傻当作陪嫁，如此成全小小姐一腔痴情，又保全堡里联姻利益，可谓‘两全其美’。”
此事已过八年，唐满枝依然心有余悸，道：“我满口答应，离开京畿才听说紫虚子不在长安，真是虚惊一场。”
二人穿过堂屋，来到江家主屋。唐满枝摸到一张月牙凳，坐下倾听西晓翻找柜架的动静，忽闻西晓问道：“那时走得着急，岂不是来不及看看长安什么样子？”
唐满枝愣了一愣，随即笑道：“我看过。”
“内堡对我们这一支很信重，这份信重就像一根绳索，迟早会束缚住我。趁着年少，我已经将想去的地方都去过，想看的风景都看过，想见的朋友都见过。”
唐满枝转向西晓的方向，温声道：“世间福祸相倚，如今仍然可以无拘无束，我很高兴。”
西晓心底也难免地有了一些高兴。他在书房里找到一只上锁的柜子，于是拉着唐满枝来到柜门前，俯首望着唐满枝开锁，笑道：“像这样到处走，到处管闲事，见识很多人，的确很有意思。”
唐满枝打开柜门，里面有一沓当票，西晓取出来粗略一翻，江康祚竟是将家中值钱的物件都押到了恣意坊里。
西晓直翻到最底下一张，一愣，道：“江康祚……”他犹豫着，似乎不知该如何说下去。
唐满枝问道：“怎么？”
西晓小心地将这张当票对折，放到唐满枝掌心之中，轻声道：“他赌得很大，输了，把薛如瑶抵给当铺。五日内还不清欠债就将薛如瑶卖作奴籍，就在昨日下午，薛如玉死前。”
唐满枝捧着一张轻若鸿毛的纸，一时说不出话来。
半晌他才道：“这位江兄，扒下人皮不知什么样呢？”
今夜无雨，乌云沉沉地盖住月亮，天空底下到处黑黝黝的。
西晓带着唐满枝落在薛宅院子里，随后他一人来到薛如瑶夫妻的厢房门外，敲响门扉，好脾气地道：“江兄，前头守灵的找不到纸钱，你让下人放到哪里了？”
不久房内点了烛火，江康祚手执烛台，睡眼惺忪地开了门，疑惑道：“就放在堂屋后，小兄弟是客人，何必劳心……！”
西晓将江康祚拖出房门，用一只手捂住嘴巴，膝盖撞在他后腰，江康祚立时往地上摔去。西晓又掐着江康祚的脸稍稍地缓了一缓坠势，好让他磕在石板上的声响轻一些。这是一息之间的事，故而西晓还可以用另一只手从容接住掉下的烛台。
西晓吹熄烛火，将烛台放在台阶上。江康祚在手中不住地挣扎，西晓干脆卸了他的下巴，江康祚立刻做了哑巴，张着嘴合不上，只发得了出气声。
西晓提起江康祚，走到唐满枝前面去，唐满枝跟上他的脚步。他们径直走到北堂外，这次是唐满枝敲门，道：“薛伯伯，有要事相商。”
薛老爷正是病榻缠绵，长夜难眠，一面应声一面披衣，蹒跚着出来开门，见他们这副架势唬了一跳，问道：“贤侄，这是怎么了？”
唐满枝从袖中取出那张当票，薛老爷连忙接过。
西晓走进去，将江康祚放到地上，又咯嘣一下将他下颌骨接回去。江康祚疼得直吸气，还未等他缓过神，那厢薛老爷已经快步走来，一巴掌对着江康祚扇去，嘶吼道：“好你个养不熟的狗贼！”
“岳父大人！这是做什么！”江康祚想避开薛老爷，腿才迈开，不知怎地绊了脚，脸朝地摔了个狠的。
薛老爷先是无故丧子，又见了这张抵押亲女的当票，此刻悲怒直冲脑门，一巴掌没扇着，就冲着江康祚的背部踹了好几脚，其气力之大，他自己都要扶住一旁的桌案才能站稳。
江康祚哀哀惨叫着，想从地上爬起来，他撑着地板的手被人拿脚尖一挑，身躯又往地上摔去。江康祚这回看清了，旁边那个年轻胡人面上不动声色，出脚倒是阴险。不等他心里骂胡人，鼻尖已是磕在木板上，顿时泪眼朦胧，痛叫得比方才真许多。
屋里闹过一场，唐满枝才道：“西晓，劳烦你扶江兄起来，薛伯伯有话要问。”
有他这句，薛老爷也是回过味来，跌坐椅中，颤着手捏着那张当票，老泪纵横地问道：“是不是你？是不是你穷途末路，图谋我薛家家财，不止抵押如瑶，还杀了如玉？！”
江康祚早在被西晓拿住时就知道不妙，那时心中尚存侥幸；挨了薛老爷几下，看到他手中的当票，再没狡辩的心思。他岂敢让胡人扶，自行爬起来跪着哭喊道：“岳父大人！如玉平时帮我良多，出了这样的事，我只想着求他，怎么会害他！昨日我……我在画舫上，绝对没有害如玉！抵上如瑶，也是恣意坊逼我的！我再三哀求，他们不肯放过我啊！”
薛老爷目眦欲裂，悲声喝道：“你……！你典妻是被逼，如瑶被典莫非还是自愿了！我这把年纪，你害我儿女尽失！我就是即刻被你气死，也要做个索命鬼，收了你这条狗命才能瞑目！”
唐满枝开口道：“薛伯伯，处置他都是次要，先问清原委，保下如瑶才最要紧。”
江康祚慌忙道：“对！岳父大人，过几日就是期限，不如先将如瑶赎回来！”
薛老爷咬着后槽牙，胸口剧烈起伏，一时半会儿无法平静。唐满枝代为问道：“江兄以妻抵债，是债在前，还是抵在前？”
江康祚喊道：“是债在前！我与如瑶三年夫妻，怎么会主动抵了她！都是恣意坊哄我赌那千金一搏，等我输光了，强要我以妻抵当，逼我找出钱来还债！若我不从，他们就折磨我！”
薛老爷吼道：“那你就押了如瑶？你怕他们折磨！你怎么不想想如瑶会被如何折辱！你是思量我定要赎回女儿，同恣意坊合伙，拿如瑶威胁我，盘算我薛家家财来了！”
江康祚流泪道：“我也想誓死不从，可那恣意坊背后是黑虎帮，几个匪首抓我去坊后，什么手段都往我身上使！留得青山在，至少有偿清的时候，若我被他们害了，坊间岂不要说岳家见死不救，人言可畏，如瑶又如何独活。”
这番话简直图穷匕见，薛老爷拍案而起，颤颤指着江康祚，吼道：“合离！明日就请里长来……！”他还说完，忽地气急攻心，眼睛一翻又晕死过去。西晓接住薛老爷，将他放回椅子里，出去找孙管家。
北堂里安静了，江康祚又跪片刻，从地上起来，掸去膝上的灰尘。
唐满枝听着他的动静，叹道：“江兄心硬如铁。”
江康祚用袖口擦着眼泪，道：“唐兄哪知我的苦处！”
唐满枝也不想知道他的苦处，转而问道：“恣意坊的账本放在哪里，江兄可有注意？”
江康祚既惊喜又狐疑，道：“那几个匪首的账本，就锁在黑虎帮帮主的卧房里。唐兄这是要仗义相助？在下提前谢过唐兄！”
唐满枝道：“账本容易毁，不过江兄这样的常客，想必无需账本，他们都牢牢记得。”
江康祚正待说话，此时西晓与孙管家过来，孙管家慌里慌张地去照料薛老爷，唐满枝走向西晓，又在门边驻足，道：“孙管家，明日派个小子去画舫问问，江兄昨日到底在做什么。”
偏院里不点灯，西晓落在唐满枝身后，反手掩上屋门。花团在桌上舔毛，昂起脑袋望了望他们。唐满枝停在珠帘边，轻声道：“见识太多人，有时也不算好事。”
这是回应西晓在江家时说过的话，使得西晓走向他。唐满枝穿过珠帘进入卧房，西晓便跟了进去。不多时他们躺在枕上，西晓道：“我都听到了。我们带上姓江的一道去撕账本，然后把他留在那里。”
西晓的主意属实刁钻，唐满枝好笑地道：“一个江康祚，值得你费这份心思。”
西晓转向唐满枝，笑道：“你不喜欢他。”
唐满枝又笑道：“原来是为我费心？”
西晓不再说话，他的手靠近了唐满枝的眼睛，近在咫尺。他没有贴上去，也没有收回手，似乎在犹豫。唐满枝心底叹气，拽开遮住双眼的布带。西晓的指腹落在他眼角的刀痕，触感不比一片落花更重。
夜色昏昏，寂静长长。隔着门传来花团跳下高处的轻响，西晓的手倏忽地离去，惊动低垂的睫羽，唐满枝微微地眨了一眨眼。
在这样的黑暗里，透过细密的睫毛，西晓难得地窥见他的眼珠。西晓曾为他擦过血，却好像只是徒劳地将血抹开在他的眉眼与自己的手指。他应当被照顾得很好，那些刺眼的血迹消失了，睫羽下只剩朦胧，仿佛有两汪暗淡的月晕罩着他玻璃般的瞳仁。
“我年少的时候没有去过别的地方，也没有见过很多人。”西晓缓缓地道，“我想管你要管的闲事，也想管你的闲事。”
唐满枝情不自禁地道：“西晓。”
西晓等他说下去，唐满枝思来想去，只觉世事纷纷，心意悬悬，终是道：“……日子长着呢。”
次日清早，孙管家打发薛如玉的小厮前去画舫。薛如玉生前常在白菰河厮混，小厮每每跟随，与那些船伎混了个脸熟，因而问话比旁人便利。他回来道：“小的问遍白菰河上的画舫，都说那日没有见过郎婿。”
薛老爷还在病榻上昏睡，因此孙管家只来偏院汇报。
唐满枝坐在床帐里摸索那条眼带，闻言道：“江康祚何至于说这样一个谎？孙管家，你将他与那个小厮带到北堂，我随后就到。”
孙管家退下了，西晓在外间喂猫，唐满枝唤他过来。西晓替唐满枝束好布带，又捋顺他的头发。他们前去北堂，才走到后院，就听得江康祚怒道：“……到底做倡优的，与我多年交情，如今翻脸如翻书，莫非还恨上我了！”
唐满枝与西晓走入北堂，江康祚立刻偃旗息鼓，讷讷道：“你们去问钟娘，是不是丢了一支镶玉木兰簪子、两只花丝银镯子。”
“江兄真是……贼不走空。”唐满枝不禁道，“料想你不会带女人的首饰回家，卖去何处了？”
江康祚期期艾艾地道：“不归当东三丈外，有家首饰铺子，我傍晚去的，因心中有愧，故而戴了顶黑帽遮面。”
唐满枝点点头，又问道：“除了钟娘，你还与谁有交情？”
“没了，那些船伎都钻在钱眼里，一个钟娘足够难缠，我岂敢沾染第二个！”江康祚道，“唐兄，你昨日说的可是当真？你不如好人做到底……”
他话倒是多，西晓把他哑穴点了，使唤薛家下人将江康祚押去别处关着。
孙管家问道：“小的再去首饰铺子打听打听？”
唐满枝若有所思，道：“薛家一团混乱，孙管家还是在家中坐镇。首饰铺子由我们去问，扬州该有回信来了，到时你让下人送到薛家大娘那嫁妆铺子上，午间我自去取信。”
孙管家连声应下，告知了嫁妆铺子的地址，张罗着送二人出门。唐满枝与西晓来到白菰里，先找到那家首饰铺子，江康祚果真在薛如玉死时来倒卖过首饰。
唐满枝赎回三样首饰，离开铺子，依然陷在思绪之中。
西晓道：“你在想阮弥弥？”
“是了。”唐满枝叹道，“江康祚若只同钟娘相好多年，那么体己话也只能与钟娘说。他的私话既然传得到阮姑娘耳里，钟娘与阮姑娘定有交情。若说昨日阮姑娘是没来得及听说江康祚的行踪，那为何今日钟娘又说没有见过江康祚？”
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唐满枝先前对西晓说过的那些小舟会消息，还是在七秀坊时听来的。虽说白菰河、瘦西湖，两处相隔长江水，且良女与倡优八竿子打不着，但既然都在收救女孩，七秀坊的女子们并不忌讳赞许晟江船伎，须知弱者舍身扶弱，殊为难得。
此时唐满枝觉出阮弥弥的破绽，心底反倒有几分叹息。
“先提中镇将，权势压人；又提江康祚，赌徒可疑；牵连薛家一对儿女的婚姻，一摊浑水。”唐满枝道，“这才是真正地唬住我们了，阮姑娘比江康祚高明许多。但她如何高明，恐怕也预料不到江康祚连船伎的首饰都偷。又或者过了一夜，她已经想好了对策？”
今日没有泉水，不过有失物赠还，登门也不算失礼。
二人仍是落到阮弥弥门外，轻纱重幔之中，幽幽檀香袭人。唐满枝捧一片纱帘轻嗅，纵使帘子露天招风，香气依然浸得很深，可见这几日檀香不绝，阮弥弥供奉袁秋叶的牌位极为用心。
阮弥弥正在房中抄经，西晓有意弄出声响，引她往窗外张望。阮弥弥见了二人，搁下笔迎出来，行礼之后便急急地问道：“二位郎君可是查出什么来了？今早薛家的小厮来问江康祚，弥弥打听玉郎身后事，他不愿多说。究竟是谁害了玉郎？”
“阮姑娘稍安勿躁。”唐满枝取出三样首饰，道，“这是江康祚从画舫盗走的，我们前来归还，另外还想请教请教钟娘。”
阮弥弥唤了个小娘子，命她去请钟娘，原来钟娘是另一位名伎船上的。不多时钟娘来了，一道来的还有那位名伎，她自称葵娘。
葵娘先对唐满枝二人柔柔地问候了一番，随后转向阮弥弥道：“弥弥，纵使去世的是你那心上人，也不该为难钟娘，他们薛家江家的家事，与我们船上做小娘的有什么干系。”
阮弥弥轻声道：“葵娘宽容我这回罢，这两位郎君找回了钟娘的首饰，特地送上画舫来，岂能辜负他们的好意？”
葵娘这才道：“钟娘，你向二位郎君细细地说清楚。”
唐满枝向钟娘问话，钟娘从葵娘身后走出，怯生生地道：“两位郎君，奴家丢失首饰已是三日前的事了，那之后江郎就不再来画舫。前日奴家招待的是一位途经晟江的商人，接引客人的船妇和画舫上的姐妹都见到了的。”
船妇和画舫上的娘子们都是她们自己人，定然不会说出相悖的话；开张时画舫离岸，岸上人难以窥见舫上情形，江康祚又一贫如洗，不会在摊铺驻足，那些摊贩大概也没有线索；至于有没有一位商人造访，全凭她们几张嘴说，更是真假难辨。
薛如玉死时江康祚正在销赃，他是板上钉钉的不在现场，不必在盗窃首饰的细枝末节上说谎，说谎的只能是面前三位姑娘。阮弥弥果然想好了对策，滴水不漏一如初见。
唐满枝心里已有试探之法，他略有犹疑，终究还是说道：“今日除了归还首饰，另外还有一事代薛家相求，请阮姑娘帮衬。”
阮弥弥低低地道：“郎君请说，若能帮到玉郎家人，也是成全了弥弥的情义。”
“薛二郎未婚而亡，黄泉路上孤家寡人，薛伯伯极为不忍。顾家云衣女愿意阴婚，薛家却不好耽搁她。”唐满枝侧耳听着三位姑娘的动静，慢慢地道，“而今人既死了，也不讲究门当户对了。听说秋娘生前与薛二郎交好，又是清白身，既然她无碑无墓，身后无依无靠，不如与薛二郎做一对阴间夫妻，享用薛家的香火。阮姑娘以后祭拜秋娘，也有去处。”
阮弥弥呼吸混乱，茫然道：“怎地……”
葵娘扶住阮弥弥，张口欲言，终是没有出声。钟娘低下头去，片刻又侧过身，不愿被人瞧见她的脸。
阮弥弥咬着一口白牙，含泪道：“此事……此事……要请道人通玄，问过秋娘才行……”说到这里，她泣不成声，颤抖着偎依葵娘，一双细白的手死死揪住袖口。
葵娘亦是红了眼圈，先命钟娘将阮弥弥扶回房中，又转向唐满枝与西晓，柔声道：“这些日子弥弥实在伤透了心，难免地失礼，就由葵娘送二位下船。”
唐满枝与西晓回到岸上，行至房屋后避开河上的视线。西晓故技重施，脚步一转正要离去，唐满枝道：“我也去。”
西晓虽是挟上了他，飞身而起时却在他耳边道：“你做坏人，我听坏话，这才公平。”听得唐满枝哭笑不得。
两人落回画舫的顶上，听到里头钟娘抽泣着，那阮弥弥恨恨道：“……他……！”
葵娘即刻打断道：“弥弥慎言，小心隔墙有耳。”
阮弥弥痛哭失声，葵娘叹道：“哭罢，哭过了我再同你商量。”
画舫中的哭声持续了一刻，阮弥弥好不容易平静下来，钟娘忙去打水为她洗脸。之后葵娘与阮弥弥便细致商讨如何装神弄鬼做个不吉的兆头，好为袁秋叶拒绝薛家。纵使在画舫上私话，二人也极为谨慎，旁的事一点不提，还时不时打发钟娘出来望风，唐满枝与西晓只得无功而返。
“我们初次来时提及薛如玉，她一番痛哭，是为袁秋叶哭的。”唐满枝思忖道，眉头渐渐皱紧，“袁秋叶是怎么死的？”
他们仍是去果铺打听，果铺老板惊疑道：“秋娘过世了？说起来确实古怪，那天深夜里弥弥姑娘使唤两个老妇人请大夫，大夫来后，她们又说秋娘已经大好，不让大夫登船了。”
“那位大夫家住何处？”
果铺老板指了方向，唐满枝与西晓前去拜访。唐满枝问大夫道：“她们请大夫登门问诊，一定会提前说明病情，大夫可还记得？”
大夫道：“两个老妇人说秋娘被客人劝酒，醉得狠了，头昏脑涨中又磕伤了，流了很多血，老夫便带了些补血的药材。”
唐满枝谢过大夫，二人离开医馆，西晓道：“袁秋叶能撞到哪里流血？画舫上的桌角都是磨圆的。”画舫的客人常常醉酒，因此处处都细致周到，便是醉得横冲直撞，想撞到头破血流也难。
袁秋叶死得蹊跷，看阮弥弥的态度，多半与薛如玉有关。义妹枉死，阮弥弥不仅不声张，还打定主意隐瞒，这是不想让薛如玉警惕。她身处小舟会，应当有些江湖人脉，兴许已经布局为袁秋叶报仇。即便她并非凶手，凶手也是她相识之人。
唐满枝思索许久，道：“午间了，不知信来了没有？”
薛如玉的嫁妆铺子就在白菰里，扬州来的回信刚到不久，由账房先生亲自保存，送信的下人奉孙管家的吩咐去外头提了餐饭，正好在铺子楼上的房间招待二人用餐，他们也沾光吃些好的。
唐满枝接过信，让下人去楼下与伙计们一同吃喝。房间里再无旁人，西晓拆信阅读，只见信上有两人笔迹。
第一人写：是马桑果，马桑果不是能毒死孩童么，你师兄好奇成人吃多少会死，我们捉过几个倭贼验毒，喂一斤的症状无甚稀奇，就那老几样；喂二斤的还有些意思，死猴儿诈尸似的反复惊风；喂三斤的药石罔救，心脉骤停，说死就死，正是这个死状。
第二人写：你师姐掐着脖子喂的，那倭贼不晓得是被她掐死的，还是被毒死的，或者干脆是噎死的，这事做不得准，正是马桑挂果的时节，你不如自己试试。
第一人又写：书信少来。
第二人划了“少”字，另添“别”字。
一封信看得西晓无言以对，唐满枝的这对同门果真性子古怪，不好相与。
西晓将信上内容告知唐满枝，唐满枝微微一愣。
马桑果是一种形似桑葚的毒果，不止江南多见，剑南亦是常有，虽有毒性，误食后呕出来即可，寻常死不了人。
从前巴山里有一些乞儿吃了野外的马桑果，有呕吐不止的，有昏沉迷乱的，还有惊厥抽搐的，症状轻的抬着症状重的，蹒跚来到唐家集求救。唐家集里多的是会毒的，一看便知他们已经自行熬过去，伤了身，不伤命。只有两个没活过来，一个是晕厥后气口被呕出的汁液堵住憋死了；另一个年纪太小，反复惊厥而死，这才是被毒死的。
这点毒性在唐门排不上号，乞儿们因之经历生死，唐门的孩子也只是拿来玩罢了。
唐满枝还是总角少年时，见几个神策军头在唐家集码头敲诈商人，就送了一壶马桑果酿的甜酒，故意令他们难受出丑。他送完酒还大方站在原处，以免军头们迁怒旁人。堂兄得了报信特地找来，脸上笑着，手指已扣在弩上，这份杀心倒比那些军头还使唐满枝为难。不过唐家集是敞开门户做生意的地方，不好见血，最终堂兄软硬兼施，将事情周旋过去。
其实自那之后，唐满枝再也没有见过那几个军头，然而这件事实却是堂兄死后他才在惊梦中恍惚想起。
唐满枝回神，将思绪放到薛如玉身上。
口唇紫红，手脚抽搐，确实像是中了马桑果的毒。但要用马桑果毒死成人，就算是他这对师兄师姐也着实费了一番苦工。唐满枝最初想不到这种毒果，而今也想不通此中疑点，叹道：“薛如玉一个神志清醒的成人男子，怎么会无缘无故地吃下那么多马桑果？吃下后还浑若无事，不知不觉？”
桌上有一碟桑葚，西晓拣熟透的吃，又给唐满枝递几颗，道：“莫非他五谷不分，把马桑果当做了桑葚？”白龙口也有许多马桑果，孩童误食，通常就是混淆了两种果子。
“即便五谷不分，当时他正要回薛家，家中还有宴席，依照他的死状，马桑果尽够吃饱了，难道他不想待客了？”
原以为事情已有眉目，谁料又扯出一团乱麻。唐满枝思忖道：“何处长有毒果，本地人应当有数，不如从马桑果查起。”
饭毕，唐满枝不找铺子上的掌柜和伙计，反倒与西晓告辞后出门，去外边打听马桑果的来处。
马桑果虽有毒性，农家却用得上。西晓特意找了位卖菜老农，编了个客栈床板有虫的借口，要找马桑果除虫。
老农道：“我们晟江靠着西津渡，治中有兵将，他们养的战马可是要放到山中吃草的，那马桑木的果叶，羊吃了没事，马不能吃。他们把附近的马桑木都砍尽了，不过山中还留了两株，是县令老爷懂些农事，特地给我们留着杀虫害的。”
二人循着老农的指引往村庄行去，路上与挑担的黄花西施撞个正着。
黄花西施见到他们原还挺高兴，要将黄花菜卖给他们，说的价比给孙管家的还高。唐满枝只当没有听到，请她带路去找马桑果。黄花西施猛地冷下脸，道：“毒果长在哪里，岂能告诉你们，谁知你们会不会拿去害人！”也不卖黄花菜给他们了，骂了两句赶他们走。
唐满枝与西晓避开黄花西施，去村外田中找农户问话。农户道：“山里是有几株，不过都被黄家的黄花摘了，那缺德行的，摘得光秃秃，比老鼠啃得都干净，别人不要用了么！”
原来黄花西施名字就叫作黄花。这黄花不带他们找马桑果，唐满枝先前还以为她有几分道义，没想到竟然牵涉事中，是做贼心虚。
唐满枝问道：“黄姑娘摘那么许多，岂不是弄巧成拙，把稻子毒死了？”
农户道：“她家稻子好着呢！她说送给正觉寺住持养茶树用，讨了些好茶叶卖钱。”
唐满枝又问道：“老丈，听说这位黄姑娘并非黄家亲生，请问她从前是哪里人？”
农户嗐了一声，道：“谁知道呢？她是八年前流浪到村里的，兴许是从人牙子手里跑出来的，被黄家收作童养媳，从前灰扑扑的，而今长开了，黄家也是捡了个大便宜。”
唐满枝与西晓去深山看过马桑木，又离开村庄，回到金山途经正觉寺，入寺求见住持。
住持记得黄花，道：“黄施主三日前来过，确实提着一篮马桑果，还赠了寺中一碗。”至于那一篮剩下的马桑果是要做什么用，住持并没有过问，不过他想了一想，又道：“黄施主自北边来，离开寺庙后却往南边去了。”
他们在晟江又待了一日，那么三日前正是袁秋叶死的次日。
出了正觉寺，唐满枝与西晓也是往南边行去，翻过金山山头，便坐落薛宅等几家商户的园宅。一条东西方向的山路经过薛如玉去世之处，关家宅院伫立坡上。唐满枝又去关家问那护院，可有见过黄花西施。
护院道：“那日是有个陌生小娘子，往东边去了。”
东边是往顾家的方向，西边则往薛家去。其实从顾家走到关家坡下，正合马桑果毒发时间。
西晓描述黄花西施的容貌，护院道：“对，正是这位小娘子，她不戴纱帽，鞋子很旧，小的记得很清楚。她来时挎了一篮果子，走时篮子已不在了。”
二人朝坡下走，路上积着水，西晓握住唐满枝的手腕，引着他跨过一处泥塘，之后也不松开。有他牵着，唐满枝尽管走神沉思。
四日前，秋娘酒醉，流血而死。薛如玉去过画舫，寻阮弥弥而不得。
三日前，黄花摘光深山的马桑果，送往顾家方向去了。
昨日薛如玉在关家坡下中毒身亡，中的是马桑果的毒。
走到薛如玉丧命之处，唐满枝脚步顿住，西晓便也停步，回首望他。
唐满枝问道：“阮姑娘芳龄几何？”
西晓道：“二十左右。”
唐满枝便道：“这几位姑娘，是互相认得的。”
他叹气道：“阿瑕是顾家买来的，黄姑娘亦是被收养的，阮姑娘更不必说。晟江是小地方，人牙子不会超过两家，说不定彼此还互通有无。三位姑娘年纪相仿，俱是美人，兴许是同一个时候落入人牙子手里，都要发卖到画舫上。即便之后三人各有际遇，既然都在晟江，大概一直知晓彼此；便是不知，阿瑕曾奉顾夫人命令去找两位姑娘，那时相认也不算迟。”
西晓已隐隐明白，默然片刻，道：“世上不止有骄纵的珠玉，也有被人怜惜的秋叶。”
唐满枝亦是沉默，许久才道：“或许……比我们想的还要复杂些。先不与薛家人提今日查到的事，再审一审那个小厮。小厮每次都跟着薛如玉去画舫，他一定知道些什么。”
唐满枝与西晓不声不响地回到薛宅偏院，西晓又出去将小厮带来，不教薛家其他人碰见，二人关上屋门秘密审问。那小厮几乎是被劫来的，西晓将他按在地上，他才发觉是主家的两位客人有请，战战兢兢地问道：“二位贵客有什么吩咐？”
唐满枝道：“如玉到底怎么死的，查来查去查不出眉目，叫你过来，是要再仔细问一问。”
“值得为薛如玉费这个劲？早些把事情了结，我们也好游玩晟江。”西晓笑道，“别人都没有下手的时机，只有小厮形影不离，我看不如把这小厮当做凶手交出去，就说毒是他下的，遗言是他编造的。”
小厮慌忙喊道：“二位饶了我罢！有什么要问的，小的一定照实全说！要使唤小的，小的一定听从！一定帮二位找出真凶！”
唐满枝道：“姑且听你说说，薛如玉还有哪些相好？”
小厮道：“二郎、二郎喜好小妇人，其实他还认得好几位娘子。”他报上几个娘子的闺名，又道：“不是小的有意隐瞒，这几位薄情得很，薛顾婚事定下后，就早不与二郎来往了。”
女子十五及笄成人，到二十就算是所谓小妇人。薛如玉纠缠阿瑕、黄花，追捧阮弥弥，确实是钟情此类美人。但袁秋叶与顾云衣，离及笄都还早。
唐满枝不动声色，继续问道：“还有呢？我可是听如玉亲口说过，他在画舫与好几位小娘子相熟。”
小厮恍然大悟，又道：“那几位都是弥弥姑娘画舫上的，弥弥姑娘没空，二郎才会与她们玩耍。若说近些日子谁与二郎亲近，当是秋娘罢。”
薛顾婚期渐渐临近，薛老爷答应顾家不纳妾，顾夫人又把薛如玉管得极严，薛如玉内心苦闷，反倒更加流连花丛。
四日前的午后，薛如玉去画舫上找弥弥姑娘，欲解相思之苦。阮弥弥承蒙贵人青眼，受邀赴家宴作陪，画舫上只有几个相熟的小娘子招待薛如玉。这些小娘子平素弹琴唱曲，其中一位秋娘最得薛如玉喜爱。
“那秋娘与顾二娘年纪相仿，从前也做过千金小姐。二郎便想着，早些品出小娘子的好处来，以后与顾二娘做夫妻也顺遂，就要了秋娘……”
唐满枝面上瞧不出喜怒，淡淡地问道：“而后呢？”
唐满枝是问秋娘，小厮想了一想，却道：“而后二郎也不等弥弥姑娘回来就走了，弥弥姑娘素来掐尖要强，不许小娘子们勾搭她的客人，二郎料到她会大发雷霆，弥弥姑娘果然吃醋，也是发了狠，竟然找个担婆报了官。她们烟花地的女子还讲究这些，不是胡闹么，衙门没有理会。”
唐满枝缓缓倚靠到凭几上，小厮以为他已问完话，小心地道：“二位还有什么要问的，小的听着呢。”
西晓问道：“还当薛如玉多么怜香惜玉，却不想想秋娘还在阮弥弥画舫上讨生活？”
小厮忙道：“她们伎子难道还会真计较，都是些不入流的把戏，勾着男子心神的伎俩。次日弥弥姑娘就捎来口信，说与秋娘都在画舫等二郎呢。二郎反倒恼她闹事，不大想搭理她。若不是二位贵客大驾光临，二郎都不想提画舫。”
“……贵客不敢当，此事薛家也不必再细究了。”唐满枝道，“西晓，放他起来。”
西晓松开手，小厮哆嗦着从地上爬起来。
唐满枝虽蒙着双眼，却精准地转向了小厮的方向，平静地道：“带话给你们老爷——薛如玉是我杀的。”
-7-
唐满枝与西晓带着行囊离开薛宅，不急着寻一处客栈入住，先漫步往顾家行去。唐满枝既然说薛如玉是他杀的，自不会与薛老爷告别，也无需再交待什么。薛老爷是极其老道世故之人，他再审一审小厮，迟早明白发生了什么，也会领悟唐满枝话中的威吓之意。
梅雨连绵，西晓撑起纸伞。花团顶开药篓的藤盖钻出来，猫性桀骜不驯，旅途中它时常要跑，但在两人手底溜不出三尺，如今已认了主。它攀到唐满枝肩头，捉他发间别着的翎羽。
唐满枝正回忆着昨日在顾家所听所闻，忽然被猫爪撩拨发丝，耳后不由生痒，失笑道：“别闹。”
花团哪里听得懂，西晓捏着后颈皮将它塞回药篓里，花团还要爬出来，西晓又把它摁下去。
“阿瑕、黄花与阮弥弥的交情，与顾云衣本是无关，她却失魂迷心，一定深涉事中。不知是阿瑕，还是顾云衣？”唐满枝自语道，“马桑果喂给成人男子，后果如何全看天意。无论是谁，原也不是要杀薛如玉。”
花团叫嚷个不停，西晓随手折柳条一枝，编成一只小球，扔进药篓中，花团便捉起了柳球。
“以阿瑕之机敏，杀人会有更周全的法子。若单单是为袁秋叶报复，阮弥弥秘不宣扬死讯，定有后招，小舟会自有人脉，她何须请农女、婢女出手。”唐满枝轻叹道，“回想顾夫人的态度，薛如玉平素必定毛手毛脚，不肯安分到婚后再行夫妻之礼。袁秋叶死后，黄花送来马桑果……那是顾家主仆防身用的。”
“阿瑕为顾云衣传话欲结阴婚，是一石二鸟之计。”他道，“一来顾云衣生死不离，情深义重，谁也不会疑心她们主仆；二来顾云衣才十二岁，即便为亡夫守寡，过些年无论是议亲还是出家，都不耽搁什么。”
“杀人事，阴婚计，顾家父母当时蒙在鼓里。”西晓也道，“不过昨晚顾家老头坐在薛家，心绪比死了儿子的薛老头还愤懑，又松口愿意阴婚，未必还不知情。”
说了这一会儿话，顾家已近在眼前。
下人还记得他们，进去报于顾老爷。顾老爷请二人到堂中喝茶，见二人带着行囊，当即打听道：“薛家新丧，两位这便走了？”
唐满枝道：“我们与薛家前日才相识，眼下更该辞别，不给主家添乱。”
顾老爷当即松了口气，又问道：“那两位登门是为了……？”
唐满枝道：“途经顾家门外，嗅到了炊烟气味，厨下当是烧灶了，劳烦顾老爷代我烧了这封信。”
唐满枝自怀中取出再来镇来的回信，顾老爷茫然地接过，正要唤个下人，又改了主意，亲自去了后厨。片刻顾老爷回到堂中，信已没了，他身后跟着阿瑕，手捧一只木盒。
顾老爷讪笑道：“两位出门在外，处处用得上银钱，不如收下这盒钱票以备不时之需，我们也结个善缘。”
阿瑕将木盒奉给西晓，里头是一沓钱票，西晓粗略一翻，足有五百两黄金。他摇了摇头，把木盒还给阿瑕，并不肯收下。
阿瑕面露难色，望向顾老爷。
顾老爷忙道：“若嫌不足，二位就留下用一餐家常便饭。我这边还有珍珠十斛，绸缎一库，这就命人拉去钱庄，凑个黄金千两。饭毕下人也带钱票回来了，我正好送二位一程。”
顾老爷下了血本，此举正是不打自招，薛如玉是顾云衣杀的。
唐满枝道：“钱票就不必了。不知你家二娘好些没有？”
顾老爷道：“小女还是失着魂，我正托人打听扬州名道。”
“何须舍近求远。”唐满枝道，“中镇将麾下的那位女冠，既然师出纯阳，道法定然精深，顾伯伯请过了么？”
顾老爷愁道：“她是中镇将座上贵宾，我区区商贾，哪里请得到她？”
唐满枝道：“顾伯伯写信一封，将云衣女的异象与谶言交待，一个道人怎会错过？我们要在白菰里住一夜，可为你捎信到晟江治。”
顾老爷慌忙地道：“使不得！我膝下仅有此女，若她要小女出家，我如何推拒！”
唐满枝道：“依我浅见，而今你家顾二娘已在劫数中，顺应天命才是破解之法。”
顾老爷正忌惮他们二人，纵使不情愿，也不得不虚心问道：“您的意思是？”
“顾伯伯是丧过子的人，难道还不明白云衣女身上纠缠的是怎样的血仇？”
顾老爷明了他言下之意，一时无话。
唐满枝接着道：“纯阳不仅是国教，还是江湖名门，若能拜入山门，有人脉、武艺傍身，才是真正保你女儿一世安稳。出嫁与出家都是离家，顾伯伯究竟顾虑什么？”
顾老爷叹道：“我家这心肝宝贝，便是我以性命为药引救她，我也不会犹豫。我唯独怕她斩断尘缘，忘却父母，做了天仙玉女，不再是我女儿啊。”
唐满枝失笑道：“纯阳清虚子何尝不是天生灵气，出生即入山门修道，到今岁四十有余，未敢自称斩断尘缘。云衣女难道还能强过她去？”
顾老爷既然信道，自然晓得纯阳清虚子是何等道法高深，此时听了唐满枝一席话，忽觉豁然开朗。四十年后，他们夫妻早已身埋九泉之下，若那时顾云衣修道小有成就，还能少些失去至亲的伤心。
“是了。”顾老爷喃喃道，“是我迷障了，我岂不也是云衣命中之劫。”
顾老爷朝唐满枝与西晓重重一揖，命阿瑕去取纸笔，依唐满枝所言写了一封信。
唐满枝接过这封信，再三推辞了钱票，与西晓离开顾宅，下山时候绕路到晟江治。西晓拿着信去治所中，果真见到一位纯阳女冠在院墙内练剑，于是将信钉到附近树上。那女冠先是追到墙头，奈何西晓善于隐匿，她遍寻不着，只得回去取信。西晓看着她展信阅读，这才离去。
唐满枝一手托着花团，一手撑着纸伞，伫立路旁静候。听到西晓的脚步走到身旁，他转过身问道：“如何？”
西晓道：“她一定会去。”
“为何？”
“她的剑法锋芒毕露，可知她性情迎难而上。无论前头是真有一个云衣女，还是一个陷阱，她都会探个究竟。”
唐满枝笑道：“言之有理。”
恣意坊在白菰里西南，附近有一家客栈，唐满枝带着西晓入住。
当下还是午间，二人要了酒菜，坐在客房窗边喝酒。西晓靠着窗沿，眺望不远处红幡招摇的恣意坊。薛如玉纯属咎由自取，薛如瑶却是无辜的。唐满枝在这家客栈住下，西晓明白他还是要拿到恣意坊的账本。
青天白日之下，不是做贼的时辰。唐满枝另有思绪，自问道：“不知等不等得来解惑的人？”
“顾老头知道我们会在白菰里住一夜。”西晓想了一想，道，“不过来或不来，还要看她的心情。”
这位解惑之人心情尚可，在暮色中来到客栈。她一身纯阳青衣，负三尺长剑，跟着伙计踏入客房。江湖儿女也不避嫌，唐满枝请她入座，报上了自己的姓名。西晓无意认得纯阳弟子，并不出声。女冠道：“贫道号清灵子。”
二人寒暄几句，唐满枝问道：“顾家的云衣女可好？”
清灵子道：“很不好。她是情志所伤，惊惧失常，该找大夫看病，她那老糊涂爹，还请我做法，我又不是江湖骗子！难得她一身仙骨，我已收她为徒，待顾家打理好她的行囊，先带她去万花谷温养半年。”
唐满枝又好奇地道：“都说顾云衣有仙骨，仙骨到底是什么骨相？”
“仙骨一看……便知。”清灵子不知不觉失言，回过神来微有愧色，补充道，“我这云衣徒儿，骨格清净轻盈，行动犹如仙鸟化作童女，极具灵气。”
唐满枝想了一想，笑道：“想来她敏捷灵动，练剑也是奇佳。”
清灵子颇为喜悦，亦是笑道：“她修剑、修道都是极合适的，正该拜入我们纯阳门下。听说正觉寺的秃……和尚，还想过为比丘尼寺争人，真是不知好歹！幸好顾家拒了，否则平白耽误云衣修行！”
唐满枝心底好笑，这几句话交谈下来，清灵子的性情岂止迎难而上，简直是鲁莽冲动。他接着问道：“云衣女与乘鹭郎的这桩孽缘，顾家是否对道长交待了？”
“顾家那对父母原本支支吾吾的，我收了徒，就是一家人，他们自然一五一十地坦诚了，还拿些钱票贡我，求我庇护云衣，笑话！我庇护徒儿还需他们用俗物贿赂？好一对蒙昧夫妻，难怪做得出胡乱许配的荒唐事！”
清灵子骂过顾家双亲，便把薛如玉在顾家的行径一一道来。
此事要讲得清楚，需得从阿瑕、阮弥弥与黄花说起，她们确实互相认得，八年前三女被人牙子带到晟江，捆在同一根绳上。
那黄花自小性情泼辣，咬了人牙子的手，被单独拖走教训，趁机跑脱了。阮弥弥生得一副狐媚美貌，早已定好送去画舫。阿瑕天生跛脚，人牙子思量着是单单打断她那条瘸腿，放在街上讨钱好；还是打断两条腿扮个残病美人，也送至画舫做倡伎好。多亏年幼的顾云衣瞧见阿瑕垂泣，让顾老爷花了一大笔银子买下。
原先晟江的皮肉生意都被黑虎帮把持，人牙子就是黑虎帮的人。小舟会成立后，几个名伎合力把人牙子勒死了，黄花这才敢出门卖菜。阿瑕常去白菰里，早就与黄花相认。阮弥弥人在画舫，耳目更通达，偶而遣小娘子买菜，借此与黄花、阿瑕传些私话。
阿瑕视顾云衣犹如珍宝，不仅肯自己舍身陪嫁，得知薛如玉在黄花、阮弥弥处流连，还请二人相助，想使顾云衣安生度过这几年，长大了再行夫妻礼。二人拗不过她，只得顺水推舟，先将薛如玉身旁别的女子驱赶了，又一起招着薛如玉在三人中间打转。黄花贫苦，还顺便捞些银子。
四日前，薛如玉灌醉袁秋叶，那时竟然还提过顾云衣。他留了银子，自觉是桩买卖，袁秋叶却在当夜流血身亡。阮弥弥悲愤难言之际，犹恐顾云衣受害，次日即命小娘子传信给黄花，故而有黄花摘尽马桑果送去顾家一事。阿瑕得了消息，又得了马桑果，便将马桑果捣碎做成甜汁，让顾云衣用于防身。
前日，顾家宗亲推举嗣子，顾老爷不甚满意，几个族老纠缠顾老爷长谈，薛如玉便趁机去顾云衣院中。他原要找阿瑕说几句体己话，当时阿瑕料不到薛如玉这么早脱身，又禁不住顾云衣痴缠，去白菰里买鲜果了。于是薛如玉退而求其次，与顾云衣叙话传情。
顾云衣年少单纯，她才听阿瑕讲过薛如玉害死袁秋叶的故事，藏不住心绪，被薛如玉觉出了不对劲。薛如玉自觉为这桩婚事忍辱负重，岂能功亏一篑，既然能对袁秋叶下手，也可以把顾云衣这生米煮熟，断了顾家悔婚的路。
他们就在顾家后院里，他不敢惹急顾云衣，哄着顾云衣喝酒。顾云衣记得阿瑕的叮嘱，也是强忍恐惧骗他喝马桑果捣的甜汁。顾云衣平素一团孩子气，薛如玉一点警惕都没有，他一边被催着喝甜汁，一边与顾云衣同饮果酒，如此喝倒了顾云衣，他也喝空了整罐甜汁。
耽搁到这时，阿瑕已经回到顾宅，正巧赶上薛如玉动手。阿瑕情急之中拔下绣架上的长针，刺在薛如玉手腕上。薛如玉怕她叫人过来，连忙离开顾家。天色不早，家中还有宴席，于是他紧赶慢赶，赶上了在关家坡下毒发身亡。
至于顾云衣得知自己杀了人，被吓得魂飞魄散；阮弥弥已有报复之法，却被顾云衣截胡；三女不约而同隐瞒真相……这些细枝末节不提也罢。
清灵子说完道：“听说你认得姓薛的，我先来打听打听你的意思。”
唐满枝也将这两日薛家的变故道来，清灵子听罢，道：“你替云衣担薛如玉一条狗命，倒是比贫道考虑得周到，也免得日后流言蜚语，耽误云衣修行！这份情义贫道记着了，不过还是找个接单的，花些银子让他接了这条命，旁人更信服些。”
唐满枝笑道：“早几年我做过单子，当时削竹枝为利箭，得了个诨名叫作鬼折枝。薛如玉这条命，就交给这个名号。”
清灵子奇道：“原来是你，我在长安见过你。”
唐满枝亦是惊奇，问道：“我竟没有认出道长，我们是何时何地见过？”
清灵子道：“那是九年前长安郊外，你进了唐子衣的门，我几个紫虚门下的同门就注意着你了。后来你取了几条命，都是些死有余辜的东西，他们觉着你还算个好人，就托给我盯梢。当时与你作伴的，也是个刀客。”
清灵子扫了西晓一眼，冷不丁与西晓对上目光。西晓那对眼珠黄澄澄的不似常人，清灵子不闪不避，反而直接问道：“你这年纪，九年前跟他一道的人不是你罢？”
西晓不答，反问道：“中镇将曾欲纳云衣女为妾，你知不知道？”
“竟有此事？！”清灵子惊诧至极，拍案骂道，“这狗辈老贼！把我卷入他后宅争风吃醋倒罢了，那双招子还敢落到我徒儿身上！这门客我是一刻都做不下去，今日我就辞行！辞前我定要打他狗头，以泄我心头之愤！”
唐满枝忙道：“道长切莫冲动。”
清灵子大步离去，挥袖道：“贫道告辞了，有缘再见。”
清灵子走得痛快，房门被她捎带关上，留下一屋寂静无声。唐满枝侧耳倾听，听到花团在床角打盹，听不出西晓身在哪里。
唐满枝笑叹道：“果然容易不认人。”
西晓不应声，唐满枝又道：“或许你想知道，我与他割袍断义，都已经是五年前的事了。”
西晓道：“我一早猜到了。”
唐满枝奇道：“你猜到什么？”
西晓道：“你爱交朋友，怎么会独自游历江湖？有个人肯教你认识直刀、弯刀，他也愿意与你同游，并不出乎预料。反倒是你也会与人割袍断义，这才稀奇。”
唐满枝循着声音走到西晓身旁，在床沿坐下。
“那时候年少轻狂，爱恨也格外地烈性。”唐满枝问道，“你呢？坐在篝火前弹二弦琴，你在看谁？”
“看月亮。”西晓道，“死是魂归光明中，光明在日月里，我的母亲化为太阳和月亮。我抱着父亲的二弦琴，为他弹给母亲听。”
唐满枝轻声道：“不知今夜还下不下雨，有没有云，能不能看到月亮。”
今夜难得晴空，一弯月牙挂在云天中。唐满枝与西晓坐在恣意坊的屋顶上，唐满枝听着底下喧嚣的推牌声、嬉笑声，这些声音与外面夜市的嘈杂人声混作一团，好一场险恶的热闹。
唐满枝展开千机匣，问道：“恣意坊的灯笼挂在哪里？”
恣意坊灯火通明，不大不小一座院子挂满了灯笼。西晓起身，贴到唐满枝身后，抬起他的箭尖对准一只灯笼。为了使视角准确，唐满枝略微歪过脑袋，好让西晓将下巴搁在他肩上。
“一。”西晓握着弩臂，平稳地转向另一只灯笼，“二。”
灯笼数到十六而止，西晓松开弓弩，一臂圈住唐满枝。他的鬓发揉散在唐满枝颊边，冰凉的坠子压着耳廓。
唐满枝笑道：“这里是什么好地方，你要在这里消磨？”
西晓道：“月色很好，像我们初见的晚上。”
那个夜晚，西晓坐在矮几后面对唐满枝的那位堂兄。几上散着一副无人收拾的竹片叶子牌，唐门的刺客们白天刻出来玩过一把，西晓已经看会了。窗外有无垠的黑夜与一弯月牙，唐满枝拂开竹叶来到窗口，未戴铁面，用一双瞳色稍浅的眼睛打量屋里的两人，模样并不很高兴。
窗里不是玩牌的架势，唐满枝开口却调笑道：“打牌不叫我？”而后他堂兄拈起了几上的牌，西晓觉出了对方的动摇。
第二次听唐满枝开玩笑，已是成都再会时了。
江水有分流，生死有分离，情义有分疏。
“人都会有从前，也会失去从前。”西晓低声道，“希望你从前很快活。”
西晓离开了屋顶，唐满枝抬起弩。三息十六箭，红幡之间点缀的灯火霎时暗下去。唐满枝看不见眼前的熄灭，他只觉得月光披下来，像若有似无的轻纱，又像呢喃残留的吐息，轻易被晚风吹散，而他的耳朵记得。
后院奔来了恣意坊的打手，有人呼喝着点灯。赌徒们猛然吵闹起来，黑灯瞎火一小会儿，有出千的、有偷钱的、有藏牌的、有打人的、有溜走的，千姿百态无奇不有。打手们围住院落，散开来搜寻。
熟悉的气息回到身侧，西晓道：“成了，回去烧了。”
清早，唐满枝与西晓穿过白菰里繁华的集市，来到西津渡口雇了一个船夫，唐满枝多付些银子，不与旁人挤。小船离岸，在汩汩水波声中前进，不多时经过水田。滩上芦苇长得茂密，青叶随风摇曳，里头歇满了白鹭。
忽地有人在岸上唤道：“喂！唐满枝！”
唐满枝也唤道：“道长？”
清灵子穿过水田来到岸边，笑道：“昨日还说有缘再见，今日竟然就再见了。贫道也正要走。”
唐满枝道：“我们去润州城，若是顺路就捎你们师徒一程。”
“贫道正是要搭你们的便船，就怕你这小船装不下这么多人。”清灵子说罢，又朝身后道，“把那心肝宝贝乖乖轮流背着走罢！她这脚程真是愁人！”
她身后追随来三个女子，竟是黄花、阿瑕与一个小姑娘。小姑娘裹着披风，戴着纱帽，不言不语，脚步轻盈，应当就是顾云衣。黄花“哎呀”了一声，显然认出了唐满枝二人。
清灵子指着阿瑕道：“这是有瑜。”指着黄花道：“这是忘郁。”
瑕不掩瑜是有瑜，黄花别称为忘郁，贱名更作雅名，原意不曾改，取名之人也是用了心。清灵子道：“我这徒儿娇生惯养，原想收三个侍剑弟子照顾她起居练武，不过有一个不肯来，帮我为她们两人重定了名字，算做践别礼。”
唐满枝道：“阮姑娘或许还有事情要做。”
四人依次登船，惊起了滩上的白鹭。振翅声扰乱风声，引得花团爬上膝头扑鸟。唐满枝压下小猫，笑道：“还不知道晟江究竟有没有来过一位乘鹭郎呢？”
他原是想听顾云衣主仆解释，谁知清灵子道：“咳！出了晟江不要再提了。”
“道长知道是怎么回事？”
小船吃水变深，晃晃悠悠地继续前行。清灵子在棹声中恼怒道：“是我！我在晟江日久，思念养在华山的白鹤。那日路过江滩，见一只白鹭生得胖，就想驯它做我的鹤，那白鹭险些被我压坏，我实在羞于提起！谁知会被徒儿瞧见，这身青衣还被认成男子，之后更是被人冒名顶替，被当做吉兆送去京中……荒唐！离奇！古怪！”
几个女子都笑了起来，唐满枝哑口无言，也靠到西晓背上低笑。
卷二完。
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